Особенно,... 
13 
— Нет, — со вздохом ответила Ния. Она знала, что будет дальше, и не ошиблась. Сорвавшись с места, мальчишка побежал в лес. Не оборачиваясь, Ния слушала быстро удаляющийся звук шагов. Она не беспокоилась за Тима, да и сама привыкла ходить по лесу в одиночестве, но сейчас все было по-другому, потому что рядом сидел человек не просто малознакомый, а почти чужой. Которого, к тому же, Ярден подозревал в предательстве. Не то, чтобы Ния испугалась, просто ей стало неуютно.
Девушка поднялась, отряхнула юбку. Корзинки — ее и Тима — были наполнены абрикосами, пусть и не доверху, поэтому Ния решила, что задерживаться не стоит, и предложила:
— Пойдем домой?
Сказала, и спохватилась, что лесной поселок — это ее дом, но никак не Лаэрта. Но немой понял ее, поднялся и… замер, настороженно вслушиваясь в шум листвы. И Ния тоже замерла, потому что лес предупреждал об опасности, и запоздало удивилась, что ее спутник тоже это понял.
— Ты слышишь? — тихо спросила она. Лаэрт кивнул, продолжая прислушиваться.
— По-моему, где-то там… или там… — девушка растерянно поворачивалась, пытаясь определить, откуда ждать опасности, но тревожное перешептывание листвы окружало Нию со всех сторон. Выход был один — возвращаться в поселок. Наверняка там уже обо всем знают, и дедушка Йорхан придумает, что делать. Зачем-то подхватив корзинку, Ния быстро пошла, делая крюк вдоль оврага.
— Тим! Ти-и-им!
Мальчишка не откликался. Оставалось надеяться, что он сразу направился в поселок, а не решил обиженно бродить по лесу до темноты.
Второе предположение показалось Ние куда более правдоподобным.
— Ти-и-им!
Она оглядывалась, надеясь заметить мальчишку среди деревьев или где-нибудь на противоположном склоне оврага, но кроме нее и Лаэрта поблизости никого не было видно.
— Тим!
Почувствовав запах дыма, Ния резко остановилась, но в это время Лаэрт вдруг схватил ее за руку и настойчиво потащил дальше.
— Что это? Пожар?
Беспокойный шепот леса прерывался полными ужаса стонами: заповедный лес, в отличие от многих других, мог рассказать о своей боли, и даже поделиться ею.
"А что, если Тим не успел вернуться в поселок?" — мысль эта пугала с каждым мгновением все сильнее, и Ния продолжала звать своего друга, хотя ее голос заглушал близкий треск пожара. Корзинка выпала из ее руки, абрикосы покатились в разные стороны маленькими яркими мячиками.
Огонь двигался быстрее, подгоняемый ветром. С каждой минутой все отчетливей понимая, что до поселка добежать не удастся, Ния пыталась сообразить, где можно спрятаться от огня, который был теперь не только сзади, но и справа, двигаясь наперерез.
Девушка резко повернула налево, крикнув бегущему рядом Лаэрту:
— Река! Там река!
Ее голос за громким треском горящих ветвей и стоном умирающего леса едва можно было расслышать, но Лаэрт понял и тоже свернул.
"Успеть бы, только б успеть!"…
Серебристая лента реки обнадеживающе блеснула за деревьями. Ния с Лаэртом выбежали на берег и остановились. Огонь подступал, Ния еще несколько раз громко позвала Тима, понимая, что он не услышит ее, даже если находится рядом.
Река была неглубокой, на середине ее можно было стоять по плечи в воде. Ния зашла первой. Ноги по щиколотку увязали в илистом дне, юбка путалась вокруг лодыжек. Кружилась голова, но не от дыма, который заставлял поминутно кашлять, а оттого, что Ния и чувствовала, и слышала, как плачет подожженный лес. Закрыв ладонями уши, девушка крепко зажмурилась и стояла неподвижно, не ощущая, что Лаэрт держит ее за плечи, не давая упасть.
Холодные сумерки застали их на берегу — промокших и озябших. Дым сизым туманом окутывал пожарище. Выкрутив юбку, девушка медленно пошла вдоль реки — этим путем они должны были прийти к поселку до полуночи. Лаэрт, как всегда — молча, шел следом, часто оглядываясь. Ния поняла, чего опасается ее спутник, когда услышала отдаленные голоса.
— Как ты думаешь, это солдаты?.. Тогда пойдем быстрее.
Пришлось бежать, потому что солдаты спешили застать врасплох поселян, если тем, конечно, удалось спастись от огня. Беглецов пока не заметили, но вскоре стало ясно, что отряды подтягиваются к поселку с разных сторон.
— Надо спрятаться, — Ния быстро огляделась. — Туда!
На пригорке, недалеко от реки, росли старые сосны с покореженными стволами и сетью извилистых корней, между которых в осыпавшейся почве образовалась небольшая ложбинка. Два человека могли бы там поместиться, но с трудом. Однако выбирать не пришлось.
13 
