118 
Слова страсти и нежности раздавались из темноты, и Элисса поняла – Билл наконец ответил любовью на любовь Пенни. Как больно видеть чужое счастье! Хотя, конечно, она была счастлива за подругу!
Завтра на заре Морган, Сонни и пастухи-испанцы погонят скот в лагерь Халлек – выполнять контракт.
Хантер и Кейс отправятся в другую сторону, преследовать Эба Калпеппера.
«Я не могу позволить брату идти против Эба Калпеппера в одиночку».
Элисса начала подниматься по ступенькам, но Билл тихо позвал ее.
– Иди сюда, Сэсси. Ты первой узнаешь, что Пенни согласилась выйти за меня замуж.
Пенни испуганно вскрикнула и вылезла из постели.
– Поздравляю, – сказала Элисса.
– С тем, что наконец осмелился?
– Да, это редко случается с мужчинами, – Элисса печально улыбнулась ему, стараясь сгладить укол, прозвучавший в словах. Пенни громко рассмеялась. Даже глаза Билла засверкали на обветренном лице.
– Как дела у Мака?
Пенни расстроенно покачала головой.
– Я только что осмотрела его. Он то теряет сознание, то снова приходит в себя. Но каждый раз, когда… – И Пенни пожала плечами, ничего не добавив.
Мак впадал во все более глубокое беспамятство.
– Ну, в общем, нормально, – резко сказал Билл. – Значит, мне не придется его убивать.
– Что? – удивилась Элисса.
– Это Мак воровал твой скот, – сказал Хантер из-за спины Элиссы, он стоял на лестнице. Она резко повернулась.
– Ты что?
Хантер посмотрел на Билла.
– Скажи ей, – велел Билл, беря Пенни за руку. – А я лучше поцелую эту маленькую даму.
Пенни покраснела и улыбнулась от удовольствия, и как будто солнце осветило мрачный подвал.
Элисса отвернулась.
– Мак начал воровать у тебя скот, как только умер Джон Саттон, – сказал Хантер Элиссе. Она катала головой, не понимая.
– Билл рассказал: Мак считал, что дочь, прижитая твоей матерью на стороне, не достойна Джона, – объяснил Хантер. – И поэтому Мак начал создавать собственную ферму.
– Из поголовья Лэддер-Эс и с клеймом Слэш-Ривер? – спросила Элисса.
– Да, что-то в этом роде.
– Я, в общем, подозревал это, – сказал Билл. – Но меня тогда больше волновали пьянки.
Пенни тихо вздохнула и прикоснулась к лицу Билла.
– К тому времени, когда Пенни заставила меня понять, как я глупо себя веду, – сказал Билл, – Калпепперы уже начали наезжать. Маку не понравилось, но он не мог их остановить.
– И тогда он изобразил свою смерть и объединился с Калпепперами?
Билл кивнул. Хантер бросил косой взгляд в сторону Мака.
– Если он жив, – сказал Хантер, – я повешу этого сукина сына.
Элисса открыла рот, но не могла найти слов.
– Но людей не вешают за угон скота.
– Не вешают. Но Мак трижды пытался убить тебя. Я свидетель.
– Что? – спросила она потрясение.
– Это он натравил буйвола. Устроил обвал в ущелье. И целился в тебя ночью, когда посыпал солью огород.
– Мак? – звенящим голосом спросила Элисса. – Он так меня ненавидел? Но почему? Что я ему сделала?
– Он не тебя ненавидел, а Глорию.
– Что ты этим хочешь сказать?
– Мак и Джон были партнерами до появления Глории, – сказал Билл. – И Мак не простил ей перемен.
– Но какое отношение это имеет ко мне? – прошептала Элисса.
– А ты очень похожа на свою мать. – Билл заколебался, а потом просто сказал:
– Иногда посмотришь на тебя – и как ножом по сердцу.
Элисса покачала головой, не желая верить в столь сильную ненависть Мака. Неужели он готов был убить ее?
– Сэсси.
Сперва Элисса подумала, что шепот ей почудился, но она услышала снова:
– Сэсси.
Элисса медленно повернулась в угол, где лежал умирающий Мак.
Хантер кинулся к койке раньше Элиссы и рукой преградил ей путь.
– Я здесь, Мак, – сказала Элисса.
– Где? – прошептал Мак. – Не вижу.
Элисса обошла Хантера и взяла Мака за руку.
– Я здесь.
Мак посмотрел на нее.
– Ты знаешь… Мое клеймо…
– Слэш-Ривер? – спросила она.
– Даю его… тебе. Прости.
– Не разговаривай, – сказала Элисса, – Береги силы.
Что-то вроде улыбки возникло на лице Мака. Когда он заговорил, его голос стал громче, будто он собрал последние силы.
– Я умираю, Сэсси.
У Элиссы перехватило дыхание, она сжала руку Мака.
– Эти чертовы развратники Калпепперы, – сказал Мак с презрением в голосе. – Лишь бы поиметь женщину. Украли индианку.
Веки Элиссы дрогнули.
118 
