3 
Он говорил отрывисто, почти грубо, поигрывая уздечкой, пропущенной между пальцами. Он вел себя, как мужчина, который, взявшись за дело, не допустит никакого вмешательства.
«Мисси. Как будто я ребенок», – подумала Элисса.
Это слово и жесты, в которых сквозило пренебрежение, раздражали Элиссу. Сразу вспомнились английские кузины. С каким высокомерием относились они к американской девочке, родившейся от столь неудачного, с их точки зрения, брака, которая, так уж случилось, оказалась их кровной родственницей!
Ее отец был обитателем здешних равнин, а для них это то же самое, что настоящий дикарь.
– Я не маленькая мисс, – сказала Элисса, мигом сбросив с лица улыбку. Хантер пожал плечами.
– Но ты выглядишь довольно юной, – признался он.
– Ты будешь спать в доме, с нами, – резко прервала его Элисса.
Хантер абсолютно равнодушно кивнул.
Элисса подумала – а если бы она предложила ему спать в одной постели? Но поймав его отстраненный взгляд, решила: он бы только еще выше поднял красивую бровь, не дрогнув ни одним мускулом.
«Маленькая мисс».
Эти слова не давали покоя Элиссе. И у нее росло безрассудное желание – завлечь Хантера.
Она кое-чему научилась в Англии и решила слегка отомстить за его высокомерие. Надо же, говорит с ней, как с горничной с нижнего этажа.
– К твоему сведению, Хантер, – отчетливо сказала Элисса, – я такая же маленькая девочка, как ты – маленький мальчик. Мне уже двадцать.
– А выглядишь на пятнадцать.
– Последний нанятый мною старший рабочий был убит в сарае три недели назад, – добавила она тихо. Хантер, казалось, пропустил это сообщение мимо ушей.
– Тогда на помощь кинулся Мак, – сказала Элисса.
– Ну и помог?
– Мы слышали выстрелы. Много. Но Мак не вернулся. Только его лошадь. И на седле была кровь. Ну так что, все еще хочешь получить работу?
Хантер кивнул, как будто происходящее с другими людьми совершенно его не касалось.
– Ну что ж, беру назад то, что сказала о твоих мозгах, – усмехнулась Элисса.
Хантер холодно посмотрел на нее черными глазами.
– Но дом ничуть не безопаснее, чем сарай для того парня, – медленно сказала Элисса, будто говорила с идиотом.
– Я понял.
– Понял ли? Ты не похож на человека, который понимает, что его может подстеречь смерть.
– А я и не собираюсь понимать.
Овчарки запоздало учуяли чужой запах и подняли лай. Три собаки вылетели из-за угла дома, а еще две – из ивовых зарослей у ручья возле сарая.
– Дансер, Прансер, Виксен, тихо! – скомандовала Элисса. – Комет и Доннер, вас это тоже касается!
Все пять собак умолкли.
Хантер взглянул на длинношерстных, поджарых черно-белых животных, суетившихся у ног.
– Что-то они не слишком похожи на северных оленей <Речь идет о персонажах рождественской сказки.>, – сказал он.
– Что? Ах да, – улыбнулась Элисса, давно привыкшая к их именам. – Несколько лет назад был помет, как раз перед Рождеством.
– А где Дэшер и Кьюпид?
– Дэшера утащил ястреб, пятинедельного. А у нас уже появилась кошка по имени Кьюпид, и мы переименовали щенка Кьюпида в Виксена.
Собаки, принюхиваясь, окружили Хантера и его жеребца, потом уставились на Элиссу, ожидая приказаний. Она махнула рукой, и они потрусили туда, откуда появились.
– Они еще не раз залают на тебя, – предупредила Элисса, – но нападают только на четвероногих хищников. Это пастушьи собаки, не сторожевые.
– Я слышал, на Лэддер-Эс осталось не слишком много скота, вряд ли у собак есть работа, – насмешливо сказал Хантер.
Элисса не спорила. Бандиты постоянно грабили ранчо, уводили скот.
Еще месяц такой жизни – и ее ждет банкротство.
«Хантер прав, – подумала она печально. – Мне нужен человек, хорошо владеющий оружием».
– У тебя есть чем накормить мою лошадь? Хотя бы сено? Багл-Бой сегодня устал, дорога была длинная.
– Конечно. Пошли.
Элисса спустилась с крыльца.
– Да ты можешь не ходить, – сказал Хантер, – я хорошо понимаю, когда мне объясняют. Давай указания.
– Я подозреваю, что ты сам даешь указания гораздо лучше, чем выполняешь чужие.
Черные брови снова взметнулись и замерли дугами.
– Ты всегда такая язва? – спросил Хантер.
– Конечно, – ответила Элисса. – Дядя Билл называет меня Сэсси <Sassy – колючка (англ.).> с тех самых пор, как я впервые влезла к нему на колени и ущипнула за бороду.
Хантер молча наблюдал за Элиссой, пока она не шагнула в темноту. Девушка остановилась и ласково заговорила с его лошадью. Пахло от нее так чисто и нежно, что у Хантера перехватило дыхание и он силой заставил себя набрать побольше воздуха в легкие.
3 
