84 
– Сказать по правде, – наконец проговорил он, – в тот момент, когда я вонзал нож в Хенли, то меньше всего думал о карьере. Впрочем, если уж на то пошло, вряд ли кто-нибудь осудит меня за это убийство. Спасти даму от насильника – разве это не благородный поступок! А вот твое присутствие на пароходе уж точно никто не одобрит.
Эсме была шокирована тем, каким сухим, бесстрастным тоном были произнесены эти слова.
– Но ведь тогда и Чен узнает, кто я такая! – воскликнула она.
– Что ж, посмотрим, как он среагирует, и будем действовать исходя из этого.
Она тяжело вздохнула, понимая, что лорд Уинтроп имеет полное право сердиться на нее.
– Прости меня! – Она невольно опустила глаза. – Если можешь, прости… Я постоянно доставляю тебе одни проблемы!
– Да уж, – невесело усмехнулся посол, – устроила ты мне сладкую жизнь! – Он молча двинулся через лес, продолжая держать ее на руках. Судя по выражению боли, которое заметила Эсме на его лице, на самом деле он был ранен куда серьезнее, чем это казалось вначале.
Когда они уже подходили к пароходу, то на палубе заметили Гарольда, который задумчиво что-то насвистывал. Увидев посла с девушкой на руках, атташе поспешно подошел к борту.
Не произнося ни слова, Йен протянул ему свою ношу, а через минуту и сам поднялся на палубу.
Стоя с девушкой на руках, Гарольд, откровенно ничего не понимая, растерянно крутил головой.
– Привет! – усмехнулась Эсме.
– Лек? – Удивлению Гарольда не было предела. – Послушайте, что здесь происходит? В чем дело?
– Объяснения потом. – Йен решительно подхватил девушку, освободив руки Гарольда. – Сначала я должен позаботиться об Эсме.
– Эсме? – Челюсть у Гарольда отвисла. Толкнув плечом дверь, посол вошел в каюту Эсме.
– Черт побери! – проворчал он, едва не споткнувшись о дерево, стоявшее посреди каюты и мешавшее подойти к койке. – Это еще что такое?
Неожиданно его реакция безумно рассмешила Эсме. Ситуация была самая неподходящая, но Эсме никак не могла остановиться и смеялась все громче.
– Кто притащил сюда эту дрянь? – Йен готов был пнуть дерево ногой, но Эсме остановила его:
– Это же наша рождественская елка! Не трогай ее, она такая красивая…
Ворча что-то себе под нос, Йен выглянул в дверь каюты.
– Гарольд! – закричал он гораздо громче, чем это было необходимо. – Убери, черт возьми, с прохода проклятое дерево. Я не могу подойти к кровати!
Гарольд поспешно выполнил приказание, и Йен осторожно положил Эсме на кровать.
– Скажи всем, чтобы через полчаса собрались на палубе, – бросил он Гарольду через плечо. – И закрой за собой плотнее дверь!
Атташе медлил, видимо, желая узнать о происшедшем побольше.
– Ты что, не понял? Оставь нас!
В конце концов, Гарольд решил, что ему лучше подчиниться, и покорно удалился.
Смочив в кувшине с водой, стоявшем в углу, первый попавшийся ему на глаза кусок материи, посол подошел к Эсме.
– Что ты хочешь делать? – удивилась она.
– Посмотри, ты же вся в крови!
– О, Йен, не надо! Дай мне эту тряпку – я справлюсь сама…
– А спину кто тебе потрет?
Несмотря на протесты Эсме, Йен повернул ее лицом к стене и стал стаскивать с нее полотенце.
– Я прошу, не надо! – Пальцы ее вцепились в полотенце.
– Брось, детка, – Йен усмехнулся, – я уже лицезрел тебя сегодня голой и при этом, кажется, вел себя прилично! К тому же, во-первых, я увижу лишь твою спину, а во-вторых, в моем состоянии я не смогу причинить тебе вреда, даже если бы и захотел…
Эсме ничего не оставалось, как только покориться. В конце концов, лучше уж позволить послу снова увидеть тебя голой, чем быть перепачканной в крови этого мерзавца Хенли.
Бережно дотрагиваясь до ее кожи, Йен начал вытирать влажной тряпкой спину Эсме. Прикосновения его пальцев были удивительно нежными, и от них у Эсме перехватывало дыхание.
Протерев плечи и спину девушки, Йен повернул ее лицом к себе и продолжал вытирать ее даже в тех местах, куда она отлично могла бы дотянуться сама, однако Эсме не сопротивлялась: глядя в глаза Йена, она не видела в них ничего, кроме нежности. В этот момент она забыла все – и то, что ей пришлось перетерпеть от Хенли, и свое чувство вины перед Йеной, и все нервное напряжение последних дней… Эсме хотелось, чтобы этот момент длился вечно и она могла вечно наслаждаться прикосновениями его рук – сильных и одновременно удивительно нежных.
Йен смотрел на Эсме, и она казалась ему такой хрупкой, такой беззащитной… Он посмотрел на руку, придерживавшую полотенце на груди, и этот жест его очень тронул. Тем не менее в следующий момент рука Йена деликатно, но настойчиво потянулась к полотенцу….
84 
