95 
– Миссис Флоренс! - воскликнула Джулия, искренне радуясь встрече. Просто подарок судьбы, что она приехала в Бат как раз в тот момент, когда так нужна Джулии!
Устроившись на соседнем стуле, девушка осторожно сжала сморщенную руку старой женщины, украшенную дорогими кольцами. Запястье обвивала тонкая нить жемчуга и гранатов.
– Вы очаровательны!
– Ты давно не приходила в гости, - дружески упрекнула миссис Флоренс. - Пришлось поехать в Бат, чтобы повидаться.
Джулия рассыпалась в извинениях и объяснениях и наконец виновато улыбнулась.
– Столько дел! Вы не представляете…
– Почему же, - сухо перебила миссис Флоренс. - Я прекрасно помню, какую суматошную, жизнь ведут актрисы, особенно известные. Кстати, дитя мое, можешь снять вуаль. Я еще в силах удерживать на расстоянии всех обожателей и поклонников.
Джулия послушалась и, подняв вуаль, мгновенно почувствовала, что привлекает всеобщее внимание. Взгляды всех присутствующих были устремлены на нее. Две толстые кумушки с взволнованными физиономиями немедленно направились к столу. Но миссис Флоренс тут же схватила палку, висевшую на спинке стула, и угрожающе замахнулась.
– В другой раз, - твердо заявила она. - Нам надо поговорить с моей молодой приятельницей без свидетелей.
Укрощенные, но не смирившиеся дамочки все-таки отступили, что-то недовольно ворча. Джулия невольно прыснула, но тут же испуганно закрыла рот.
– Вы настоящая тигрица, миссис Флоренс! Актриса величественно отмахнулась.
– Я благословляю тот день, когда наконец состарилась настолько, что получила возможность не церемониться с людьми, которых не переношу. И говорить все, что о них думаю. - Она снисходительно улыбнулась. - Твой талант расцветает год от году. Становишься великолепной актрисой, Джессика. Вчера вечером я так гордилась тобой! И рада, что немного помогла тебе добиться такого блестящего успеха!
– Немного?! Да я всем обязана вашим советам и наставлениям! Если бы не вы, я никогда не осмелилась бы даже приблизиться к Логану Скотту!
– Кажется, ты наконец получила все, о чем мечтала, - лукаво заметила миссис Флоренс. - Почему же у тебя такой несчастный вид, дорогая?
Джулия поздно спохватилась, что приятельница слишком хорошо ее знает. Миссис Флоренс не обманешь внешней невозмутимостью и деланными улыбочками. Девушка устроилась на стуле поудобнее и вздохнула:
– Помните наш разговор несколько лет назад, когда вы поведали, что не вышли замуж за любимого человека, поскольку тот требовал от вас оставить театр. Тогда вы еще предсказали, что и меня ждет та же судьба, но я вам не поверила.
– И, как оказалось, напрасно, - понимающе кивнула миссис Флоренс. - Пойми, мне вовсе не доставляет удовлетворения знать, что я была права, Джессика. Такого я тебе не пожелала бы… Все это ужасно больно, верно?
Джулия покаянно опустила голову. Грудь сдавило с такой силой, что слова не шли с языка.
– Насколько я поняла, он сделал тебе предложение, - продолжала ее собеседница. - И что ты ответила?
– Порвала с ним. А вчера ночью получила еще одно предложение, на этот раз… от мистера Скотта.
– Он влюблен в тебя? - с живейшим интересом спросила старая актриса.
– Нет. Логан сам сказал, что это будет брак по расчету.
– Ясно, - тихо рассмеялась миссис Флоренс - Амбиции твоего мистера Скотта не знают границ! Если ты оставишь "Кепитл", ему придется хорошенько потрудиться, чтобы найти тебе замену. Но с такой актрисой, как ты, его труппе не будет равных во всей Европе, и он даже не прочь жениться на тебе, чтобы удержать любой ценой. Вопрос, однако, в том, готова ли ты пожертвовать любимым человеком ради своей профессии?
– Но вы поступили именно так, - возразила Джулия.
Миссис Флоренс зажала нос и глотнула горькой минеральной воды.
– Помнится, я также упоминала, что до сих пор жалею о сделанном, - возразила она, промокая уголки рта кружевным платочком.
– А если бы время повернуло вспять, что бы вы…
– Нет, - мягко, но безапелляционно перебила миссис Флоренс. - Едва решение принято, обратной дороги нет. Иди выбранным путем, каким бы тяжелым он ни оказался, и тверди себе, что все к лучшему.
Джулия умоляюще посмотрела на старушку:
– Дайте мне совет, как раньше…
– С удовольствием поделюсь своим опытом во всем, что касается актерского мастерства, но не личной жизни. Такого решения никто за тебя не примет. И не задумывайся о том, что я могла бы поступить иначе. В этом я тебе не пример. Прошлое невозможно изменить.
95 
