Лёгкий, ненавязчивый романчик 
70 
Мугган поднял парда на дыбы и погнал напрямик: через клумбы, через цветущие, искусно подстриженные кусты. Порыв ветра овеял Санти, когда всадник промчался в трех локтях от него. Ушка сердито рявкнула.
Юноша ощутил, что на него смотрят, и поймал взгляд Нассини. Ласковый-ласковый. И вдруг, без всякой причины, пробрал его озноб. И он покрылся холодной испариной. А соххогоя все смотрела на него, смотрела… Санти уж совсем было решился подойти к ней, но тут Владычица уколола палочкой спину носильщика, и паланкин двинулся.
Санти потер ладонью шею. Вечер был теплый, а ему – зябко.
– Гляди, вон стоит хозяйкин милостивец! – сказала подруге девушка-прислужница.– Что это с ним? Бледный, будто кровь выпустили?
– Не знаю, Алори! Слушай, а он, по-моему, на Рэти глаз положил, не заметила?
– Благодари богов, что не на тебя!
– Ну! Мальчик красивый!
– То-то твой бычок ему отсчитает!
– Уже! Побоится госпожи!
– Сказала! Ежели его сама привечает, быть тебе подружкой красноглазого!
– Хи-хи! Ничего он без моего хотения не сделает!Я обученная!
– Ножик возьмет – сделает!
– Что ты такое страшное говоришь!
– А что? Первый день ты тут, что ли? Про отца его, хозяйкиного мужа, еще и не то говорили. Кабы нас с тобой при нем купили, ты б поскромнее была!
– То тебя купили! Меня жрецы отдали. На семь лет.
– Вот и сиди тихо! А то возьмет тебя красноглазый и…– подруга тихонько пошептала ей на ушко.
– О! Алори, не надо! Итак ночи от страха не сплю!
– От страха ли? – засмеялась Алори.– Поспешим! К ужину опоздаем – до темноты ничего не получим! – И обе побежали к Веселой Роще, где стояли домики дворни.
Подступивший вечер высветил искры созвездий, потускневшие, когда луна выкатилась из-за края неба и поплыла по самоцветному Пути Мертвых. Свет луны не проникал через плотные кроны Веселой Рощи, не смешивался с оранжевым пламенем костров, не отступал перед ним, как перед сиянием множества масляных ламп внутри и снаружи дворца. Непроницаемы слоистые кроны даже для солнечных лучей. Зато под ними там и сям пляшут длинные веселые языки, уходит к черным листьям копотный дым. Веселая Роща! Крики и смех смешиваются здесь с насмешливым бульканьем розового вина.
Санти ходил от одного костра к другому, от компании к компании, везде приветствуемый и нигде не замечаемый.
Отблески красного пламени прыгали на обнаженных телах. Сочилось над огнем, на черных жаровнях, пряное мясо. Запах вина, земли и женщин смешивался с дымом костров.
Одинокий и печальный бродил Санти по Веселой Роще. Смотрел вверх, на освещенный снизу полог листвы, трогал живые колонны стволов. И показалось ему, что он спит и вот-вот проснется в своей комнате, услышит ровное дыхание отца, посвистывание ящериц, дальний, дальний шум моря…
«Неужели этого никогда не будет? – подумал юноша, и тоска сдавила его горло.– Ни чудесного нашего дома, ни ощущения свободы. Не будет предвкушения вечера среди друзей, не будет Мары, ее волшебно пахнущей кожи, ее рук, ее быстрого-быстрого шепота? Ничего не будет?»
– Пожалейте меня, боги! – взмолился Санти.– Не оставьте одного!
И, словно отозвавшись на эту просьбу, чья-то рука опустилась на плечо юноши. Санти оглянулся с надеждой… и отпрянул. То была рука воина, приведшего его в замковую тюрьму.
«Беззубый!» – вспомнил он, увидев щербатый рот солдата.
Воин был пьян, но держал Санти крепко.
– Не бо-ойся, ягненочек! – пробормотал он, глупо ухмыляясь.– Пойдем, поболтаем немножко! – И он потащил Санти в тень деревьев. Юноша рванулся и ударил солдата кулаком в лыбящееся лицо.
Воин еще шире растянул рот – удар Санти его позабавил.
– Пойдем, пойдем,– невнятно бормотал он.– Ты славный, ягненочек! Ты понравился Беззубому. Понравился…
Санти размахнулся, но воин поймал его руку, потянул к себе…
– Игрунчик! – прошепелявил он нежно.– Шалунишка…
Темная фигура возникла у него за спиной. Быстрый удар – и плечо Санти освободилось.
– Не тревожься! – сказал тот, кто ударил. Санти не видел лица говорившего – только силуэт: ближайший костер был за его спиной.
– Тебе не нужно даже подавать голос. Подожди немного – и все уладится.
Два человека подхватили обмякшее тело Беззубого.
– Что с ним будет? – спросил Санти.– Он невежлив, но я не хотел бы, чтоб из-за меня кто-то пострадал.
Воин ничего не ответил. Он лишь приложил руку к груди и исчез в темноте.
Оглушительный взрыв хохота донесся откуда-то слева. Веселая Роща привыкла к тому, что ее обитатели иногда исчезали.
70 
