59 
– Ты… не согласился?
– Боже, Эмма! – Нед вспыхнул. – Кем ты меня считаешь?
– Прости, знаю, что ты не мог этого сделать. Просто я очень расстроена.
– Я не собираюсь торговать невинностью своей сестры ради уплаты карточного долга, – заявил Нед воинственно.
– Ладно. – Эмма вздохнула и принялась постукивать пальцем по ножу для разрезания бумаг. – Острый, между прочим.
Нед невольно усмехнулся:
– Вряд ли таким оружием ты чего-нибудь добьешься.
Эмма с досадой бросила нож на бюро и медленно опустилась на край кровати.
– Я никому не рассказывала об этом, но неделю назад у нас с Вудсайдом произошла стычка.
– Да? И что же случилось?
– Все выглядело довольно странно: он насмехался надо мной, дразнил тем, что я американка и что у меня нет титула.
– Ах, сукин сын, – пробормотал Нед, снова сжимая кулаки.
– Согласна, но главное не в этом. Вудсайд сказал, что собирается жениться на Белл.
– Что?
– Клянусь, это правда! – Эмма энергично кивнула, словно подтверждая правоту своих слов.
– А ты что сказала?
– Просто посмеялась над ним. Вероятно, мне не следовало этого делать, но мысль о Белл и об этом мерзавце… показалась мне абсолютно нелепой.
– Нам следует немедленно принять меры. Его одержимость – уже скверно, но теперь, когда ты его оскорбила, он вряд ли откажется от мести.
Эмма внимательно посмотрела на кузена:
– А что он может сделать? Я имею в виду, кроме того, что потребует у тебя десять тысяч фунтов.
– А разве этого не достаточно?
– Если мы опротестуем этот долг, у Вудсайда не останется козырей, но сперва нам надо выработать план. Как насчет родителей?
Нед подпер голову рукой.
– Я не хочу просить у них денег, мне и так стыдно. И я не хочу, чтобы они стыдились меня. К тому же все средства отца вложены в плантации на Цейлоне. Не думаю, чтобы он мог быстро раздобыть такую сумму.
Эмма молчала, не зная, что сказать.
– Я сам влип и должен сам выпутаться.
– С незначительной помощью кузины.
– Да. – Нед вздохнул. – С незначительной помощью кузины.
Некоторое время Эмма задумчиво смотрела в потолок, затем неуверенно произнесла:
– Вероятно, даже лучше, что дядя Генри и тетя Кэролайн не могут помочь: они бы просто заболели от этого.
– Пожалуй, ты права. – Нед вздохнул, затем встал и подошел к окну.
– Если бы это случилось на шесть месяцев позже… – задумчиво протянула Эмма.
Нед стремительно обернулся:
– Что произойдет через шесть месяцев?
– Мне исполнится двадцать один год. Семья матери оставила мне накопительный траст, и, думаю, там уже достаточно денег, чтобы покрыть твой долг. Но сейчас я все равно не могу ими распоряжаться, если только…
– Если только что?
– Если я срочно не выйду замуж, – медленно ответила Эмма.
– Вряд ли Эшборн уже сделал тебе предложение. – Нед явно пытался пошутить.
– Верно, не сделал, – печально ответила Эмма.
– Да и все равно, пока ты получишь деньги из Америки, пройдут месяцы.
Эмма подняла глаза на кузена.
– Деньги здесь, в Лондоне: мой дед никогда не доверял колониальным банкам и большую часть состояния держал в метрополии. Полагаю, мои родители тоже не видели смысла в том, чтобы переводить их в Штаты.
– Но здесь ни один банкир не выдаст тебе деньги до положенного срока.
– Если только я не выйду замуж, – напомнила Эмма, и сердце ее учащенно забилось.
– Что ты хочешь этим сказать?
– Скажи, сложно получить специальную лицензию на брак?
– Не особенно, если знаешь, к кому обратиться.
– Я полагаю, Алекс знает нужных людей. – Эмма прищелкнула пальцами. – А ты?
– Постой, ты сказала, что Эшборн не сделал тебе предложения в этот уик-энд…
– Но это еще не значит, что я не могу сделать предложение ему.
В глазах Неда промелькнуло недоверие:
– Мне еще не доводилось слышать о чем-нибудь подобном, но я думаю…
– Ты думаешь, я дура, – решительно высказалась Эмма.
– Ничуть не бывало. Эшборн будет болваном, если откажется, а он вовсе не болван. Впрочем, не исключено, что он будет слегка удивлен.
– Чертовски удивлен!
– Сверх всяких пределов! – Нед взволнованно покрутил головой.
– О Господи! – вдруг простонала Эмма. – Я краснею даже при одной мысли об этом.
– Но ты хоть уверена, что это сработает? Как, ради Бога, ты думаешь сделать ему предложение, выйти за него замуж и получить деньги за две недели?
59 
