Особенно,... 
67 
– Думаю, вкратце все можно изложить одной фразой: я попросила Алекса жениться на мне.
Белл медленно опустилась на кровать.
– Неужели это правда?
– Да, и этот мерзавец отказал ей, – сказал Нед.
– Не может быть!
– Может. – Эмма мрачно кивнула.
– Но почему? – спросила Белл недоверчиво.
– Это уже тебя не касается, и Неда тоже.
– Неужели ты не могла подождать, пока он сам сделает тебе предложение? Обычно это происходит именно так, разве нет?
– У меня было слишком мало времени.
– Что, ради всего святого, ты хочешь этим сказать? Тебя нельзя назвать старой девой…
– Это все из-за меня, – вмешался Нед. – Эмма решила принести себя в жертву.
Белл окинула Эмму скептическим взглядом.
– Ты это сделала ради моего брата?
– Так оно и было, – не унимался Нед. – Я вляпался в неприятную историю: карточный долг и все такое…
– И сколько же ты задолжал? – подозрительно спросила Белл.
– Десять тысяч фунтов.
– Не может быть! Ты что, рехнулся?
– Я сперва тоже так думала. – Эмма сокрушенно развела руками.
– Послушай, мы обо всем этом уже говорили с Эммой, – покаянно сказал Нед. – Вудсайд жульничал, и…
– О нет! Только не виконту Бентону! – застонала Белл. – Этот человек – свинья!
– Он даже хуже, чем ты думаешь, – заметила Эмма, – потому что предложил обменять свой долг на тебя.
– На меня? Не хочешь же ты сказать…
– Судя по всему, он рассчитывает на тебе жениться и, вероятно, решил, что скомпрометировать тебя – лучший способ добиться твоего согласия.
Белл передернула плечами:
– Боже, как это грязно! Думаю, мне надо принять ванну.
– У меня есть кое-какие деньги, оставленные семьей матери, – пояснила Эмма. – И я подумала, что смогла бы отдать их Неду: тогда ему не пришлось бы рассказывать обо всем родителям. Но дело в том, что я не смогу получить наследство, пока не выйду замуж.
– И что же нам теперь делать?
– Не думаю, что у меня есть выбор, – печально сказал Нед. – Придется обратиться к ростовщику.
– Если только не… – Эмма замолчала, не докончив фразы.
– Если что? – Нед резко вскинул голову. – Когда ты в последний раз сказала «если не», то в результате осталась с разбитым сердцем.
При этом упоминании слеза скатилась по щеке Эммы, но она поспешно смахнула ее.
– Ты идиот, – прошипела Белл и пнула брата ногой в голень.
– Вероятно, ты права. – Нед поморщился. – Прости, Эмма, мне не следовало этого говорить.
– Все в порядке, – сказала Эмма тихо. – Ты просто мне кое о чем напомнил. И все же сейчас речь не об этом.
– Верно! – обрадовалась Белл. – Я думаю, у тебя появился какой-то план, так?
Эмма несколько секунд не сводила взгляда с окна и лишь потом ответила:
– Да, это так, и вот что, я думаю, нам следует сделать. Мы должны выкрасть расписку Неда.
– Что?
– Если у Вудсайда не будет письменного обязательства, он едва ли сможет взыскать долг. По-моему, это прекрасный план.
– Не спорю, он мог бы сработать, – задумчиво согласился Нед. – И когда ты хочешь этим заняться?
– Прямо сейчас. У нас не так уж много времени, и мы не знаем, сколько времени потребуется, чтобы найти эту бумагу.
– Но скажи на милость, как ты можешь быть уверена, что Вудсайда не будет дома, когда мы попытаемся выкрасть расписку? – засомневалась Белл.
Эмма пристально посмотрела в глаза кузине:
– А вот это будет целиком зависеть от тебя.
– Нет! – Белл поморщилась. – Я и слышать не хочу об этом.
– Ради Бога, Белл, я же не прошу тебя продаваться. Все, что от тебя потребуется, – послать Вудсайду записку, в которой будет сказано, что ты очень хочешь его видеть, к примеру… – Эмма подняла глаза к потолку, мысленно перелистывая свою записную книжку с упоминанием всех светских вечеров, на которые была приглашена, – завтра на балу у леди Моттрам. Он так увлечен тобой, что стремглав помчится на встречу. Все, что ты должна сделать, – это развлекать его несколько часов, пока мы проскользнем в его дом и найдем расписку.
– И как ты предлагаешь действовать? Допустим, он подумает, что Нед решил пожертвовать моей невинностью и продал ее за десять тысяч фунтов. Тогда…
– Тогда он не покинет бала, пока ты остаешься там.
– Только не позволяй ему увлечь тебя в сад, – забеспокоился Нед.
– Или на балкон, – добавила Эмма. – Балконы часто бывают плохо освещены, и там многое случается.
67 
