117 
– Девочка моя, я уже говорил тебе, что никогда и никого не заставлял вступать в род, – продолжил тем временем император. – Это противоречит самой идее служения судьбе. Лутию были прекрасно известны все последствия ритуала. Но он решил, что ему удастся избежать подобной участи. Что его любовь к сестре настолько велика, что он и после ритуала вспомнит о ней.
Дэмиен с непонятным раздражением пнул носком сапога камешек и совсем тихо закончил:
– Лутий ошибался. Никому не удавалось обмануть ритуал. Даже мне.
В последней фразе императора прозвучала такая внезапная и сильная горечь, что девушка едва не споткнулась. Крепче ухватилась за руку мужчины и покосилась на него с недоумением. О чем это он? Неужели жалеет, что некогда вступил в род?
– Не спрашивай, – предупредил ее следующий вопрос Дэмиен. – Право слово, не стоит. Я сам не знаю ответа. Особенно в последнее время.
Эвелина промолчала. Она не знала, как отреагировать на неожиданное признание императора. За долгие годы общения с ним девушка научилась не принимать на веру каждое его слово. Хотя, с другой стороны, она при всем желании не могла вспомнить, когда он откровенно обманывал ее. Нет, бывало, Дэмиен что-то недоговаривал или выставлял в ином свете. Но так – глядя в глаза… Такого не было.
– А что случилось с девочкой? – спросила Эвелина, когда пауза чрезмерно затянулась. – Она вернулась в деревню?
– Не знаю, – равнодушно отозвался Дэмиен. – Я дал ей достаточно денег, чтобы при желании она получила хорошее образование и нормально устроилась в жизни. Видишь, не такой уж я плохой. Девочка, правда, рыдала и кричала, что ни за что не оставит брата. Что ей надо обязательно его увидеть. Мол, один взгляд – и все вернется на круги своя. Я позволил это. Сам иногда поражаюсь своему великодушию.
– И что? – глухо поинтересовалась девушка, одной рукой нервно комкая край меховой накидки. Ускользающее воспоминание из ее прошлого было так рядом. И каждое слово императора приближало разгадку этой тайны.
– И ничего, – криво усмехнулся Дэмиен. – Лутий прошел мимо нее. Ни разу не оглянулся. Хотя она плакала и звала его.
Эвелина сделала еще один шаг и вдруг остановилась как вкопаная. Разрозненные кусочки наконец-то встали на свои места, являя сцену из прошлого. Мальчик, отчаянно защищающий свою сестру. Не побоявшийся выступить против самого императора, который вздумал отнять у него единственного родного человека. Как же его звали? Рик? Да, именно Рик. Интересно, почему лицо этого мальчика кажется ей таким знакомым? Словно она видела его совсем недавно. В императорском дворце.
– Что-то случилось? – полюбопытствовал Дэмиен, послушно замирая около нее. – Ты устала?
– Немного. – Эвелина тряхнула головой, отгоняя вновь нахлынувшие раздумья и размышления.
– Тогда вернемся во дворец. – Дэмиен с нескрываемым огорчением покосился на неприступную крепостную стену. – Жаль… Я рассчитывал, что наша прогулка продлится дольше. Иногда кажется, что крыша дворца давит мне на голову, словно последняя вязанка дров на погребальном костре. Поэтому наслаждаешься каждой минутой, когда удается вырваться на свободу.
Эвелина в очередной раз за сегодняшний день удивленно передернула плечами. Как понимать слова императора? Неужели он надеется, что пленница пожалеет своего тюремщика?
Песок тихо шуршал под подошвами теплых ботинок. Обратный путь показался намного короче. Дэмиен, будто злясь на себя за излишнюю откровенность, прибавил шаг. Теперь он почти бежал, не обращая внимания на то, что спутница с трудом поспевает за ним.
– Ваше величество! – наконец, не выдержав, взмолилась девушка. – Помедленнее, пожалуйста.
– Ох, извини. – Дэмиен послушно остановился. – Я задумался. Еще столько всего надо сделать. Прием назначен на послезавтра. И пора уже начинать подготовку к ритуалу очищения. Да и с севера империи пришли неожиданные новости.
– С севера? – Эвелина резко отдернула руку, которую все это время держала на локте у мужчины. – Моя бабушка… Что с Высочайшей Эйрой?
– Тебе будет неприятно это услышать, – холодно ответил император. – Не сейчас. Не хочу портить тебе праздник.
– Что меня ждет после праздника? – Девушка до боли закусила губу и с вызовом взглянула на собеседника. – Вы дали мне полгода на раздумья!
– Позволь уточнить: я дал себе полгода на разрешение проблемы, связанной с родом Младшей Богини, – сухо напомнил правитель. – Если другие меры не помогут, то по истечении этого срока я поклялся стереть с лица земли мятежников. И заняться тобой. Но… Донесения, которые я получаю, говорят о том, что Эйра находится на грани смерти. Ей осталось от силы несколько дней, в лучшем случае – недель, не больше. И Высочайшей некому передать свою силу. Следовательно, она достанется мне.
117 
