44 
– Мне очень стыдно, – с издевкой проговорил Эльмик. – Но такова жизнь, кошка. Как только ты перестаешь приносить пользу – о тебе забывают.
– Ну что же, – медленно протянула я. – Повторишь все это ему в глаза? Или в очередной раз струсишь? Знаешь, Эльмик, ведь Вильканиус на самом деле был предан тебе. И я хочу, чтобы ты увидел, через какие мучения ему пришлось пройти за свою веру.
– Не пытайся взять меня на жалость. – Эльмик негромко рассмеялся. – Я не ожидал от тебя столько пафоса, кошка. Но в любом случае наш разговор пора заканчивать.
Белый туман, стелящийся между деревьев, заклубился, принимая очертания человеческой фигуры. Я терпеливо ждала, не позволяя себе ни малейшего движения. Третий раз волшебный, Тефна. Дважды вы сходились в схватке один на один, и дважды она заканчивалась ничем. В первый раз сбежал Эльмик, во второй – ты. Но я уверена, что сейчас мы поставим все точки над «ё». Иначе это будет напоминать затянувшуюся комедию.
Как и следовало ожидать, удар последовал с другой стороны. Лапу вдруг обожгло от проснувшегося браслета, я перекувыркнулась в воздухе, откатываясь в сторону и торопливо меняя облик. Лишь одежда осталась лежать на земле ворохом разорванных тряпок. Не страшно. На этот раз я была настолько предусмотрительна, что захватила запасной комплект, который надежно спрятала в дупле дерева около дворцовой стены.
Огненный шар прочертил воздух в опасной близости от моего бока. Нестерпимо завоняло паленым, но, хвала небу, пострадала только шерсть. Ничего, отрастет.
Не глядя, я небрежно отмахнулась лапой, посылая в недолгий полет крупные голубые искры, которые сверкающими бриллиантами затерялись во влажном непрозрачном воздухе. Где-то рядом послышался болезненный вздох. Ага, неужели попала? Это радует.
– Скалишь зубки, кошка? – прошелестело из белесой мглы, непроницаемым коконом окутавшей полянку. – Напрасно. Твоя шкурка послужит мне прекрасным ковриком для вытирания ног.
Я промолчала. Создала новый вихрь теперь уже мелких зеленоватых огоньков, которые щедро рассыпала вокруг себя. Вильканиус испуганно сжался, но Эльмик, казалось, совершенно забыл о своем бывшем союзнике, а у меня для искалеченного целителя была подготовлена совсем другая роль.
Владыка не показывался. Он уже должен был вступить в бой, выгнать Эльмика на меня, как бешеного зверя, но почему-то медлил. Я зло скрипнула зубами. Ну-ну, сдается, в этот раз Виррейн не избежит наказания с моей стороны.
И тотчас же, словно в ответ на мои мысли, в чащобе заворочалось просыпающееся заклинание ужасающей силы. Я нервно хлестнула себя хвостом. Неужели конец? Но тут же расслабилась, осознав, что оно направлено не на меня. Пожалуй, стоит простить Владыку на этот раз. Такие чары действительно требуют много времени и сил на создание.
– Ты пришла не одна! – истерично выкрикнул Эльмик, не успев ответить на мой последний удар. – Кошка, это нечестно!
– Да неужели? – Слова смешивались с рычанием. – Нажалуйся на меня богам, когда предстанешь на их суд!
Магия Владыки творила с лесом что-то жуткое и непонятное. Вековечные стволы гнулись и ломались с сухим треском. Стремительно темнело, будто ночь решила вернуться и заявить свои права на мир. Нет, даже не так. Этот мрак не имел ничего общего с обычной тьмой. Он выглядел живым. Ластился, перекатывался за пределами полянки, будто игривый котенок. Так и манило шагнуть в его объятия. Даже Вильканиус захрипел что-то нечленораздельное, приподнялся на искалеченных конечностях, пытаясь подползти ближе к стене извивающейся темноты.
– Назад, – кинула я ему, торопливо отступая. Я стояла слишком близко к краю полянки, поэтому ближайший отросток мрака почти лизнул мои лапы. – Даже не вздумай.
Вильканиус не услышал меня. Изо всех сил дернулся еще раз, затем распластался на траве и заплакал от отчаяния.
– Хочешь поединка лицом к лицу? – донеслось из леса. – Будет тебе, кошка.
И через миг на полянку выскочил сам Эльмик, воспользовавшись единственным оставшимся проходом между быстро смыкающихся стен колеблющейся непроглядной мглы. Коридор моментально затянулся, не давая ему и шанса на отступление. Впрочем, как и мне. Теперь мы оказались в подобии клетки, из которой живым мог выйти только один из нас.
Я припала к земле, настороженно наблюдая за противником. Когти нервно царапали раскисшую грязь. Потанцуем?
Эльмик пошел в атаку сразу же. С его пальцев посыпались жгучие огни. Они катились по земле и шипели, неуклонно приближаясь ко мне. Я перепрыгнула через ближайший, торопливо сплетая кружево очередного заклинания. Сиреневая паутина повисла в воздухе между нами, невесомой дымкой готовясь сорваться в недолгий полет.
44 
