96 
– И зачем ты его усыпил? – поинтересовалась я.
– Глупый вопрос. – Марий недовольно покачал головой. – Не ожидал его от тебя. Все элементарно: с какой стати мне допускать к кругу мертвых давно ожидаемую жертву в компании с палачом? Нет, кошка, я действительно хочу возродиться, а значит, никого постороннего рядом со святилищем в момент совершения ритуала не потерплю.
– До дня зимнего солнцестояния еще сутки, – напомнила я. – Собираешься все это время держать Рикки под действием чар?
– Абсолютно верно, – холодно подтвердил Марий. – И ты мне в этом поможешь.
– С какой стати?
– С такой, что в противном случае я его убью. – Храмовник обескураживающе честно улыбнулся. – Понимаешь, кошка, я бы не хотел потерять его. Демон, дремлющий в его душе, заставляет меня петь от восторга. Когда он проснется… О-о-о, какое великолепное зрелище это будет! Танцующая смерть, не щадящая никого. Существо, лишенное всяческих эмоций. И в то же время – безумно привлекательное в своей жестокости и кровожадности. Мир содрогнется от моего создания. И рухнет передо мной на колени, умоляя спасти его от уничтожения. Но… – Марий с явным сожалением пожал плечами. – В настоящий момент ты мне куда важнее. И я не допущу, чтобы Рикки караулил около круга мертвых, ожидая момента для нанесения мне смертельного удара.
– Как понимаю, ты уже расчистил для нас проход к кругу мертвых? – Я презрительно скривилась. – Оставишь Рикки тут мирно дремать, а сам со мной под ручку пойдешь штурмовать границу между мирами?
– Не совсем. – Впервые в непроницаемых глазах Мария мелькнуло что-то похожее на легкое беспокойство. – Именно поэтому мне нужна твоя помощь. Дело в том, что, когда моя нынешняя оболочка год назад ринулась на твои поиски, тут, увы, случились огромные перемены. Я отвлекся, наблюдая за твоими приключениями, упустил контроль над ситуацией. И в здешних краях произошел, грубо говоря, небольшой локальный переворот. Теперь святилище охраняют подлинные и верные служители бога-сына. Как оказалось, один из ближайших помощников Мария, будучи в курсе его планов, решил переметнуться на другую сторону. И теперь к кругу мне так легко не подобраться. Храмовники практически не выходят на поверхность, в любой момент ожидая нападения. Ваш визит не остался для них незамеченным, и они готовы принять бой. Обмануть их внешностью бывшего предводителя не получится – он для них теперь злейший враг. Застать врасплох, как я уже говорил, тоже не удастся. И что же остается?
– Обмануть? – робко предположила я, понимая, что бог-отступник вряд ли бы задал такой вопрос, если бы уже не знал ответа. – Проникнуть незамеченными под прикрытием чар?
– Кошка, – Марий укоризненно зацокал языком, – я ведь сказал: они видели ваш приход. Следовательно, активировали все защитные заклинания, которые только могли. Твоя хваленая зеркальная защита моментально разобьется. Нет, нужно что-то иное. И я знаю, что именно нас спасет.
– Тебя спасет, – поправила я, невольно передернув плечами. – Или полагаешь, я сама горю желанием впустить тебя в наш мир?
– Во-первых, у тебя нет другого выхода. – Марий старательно растянул губы в сочувствующей улыбке, вот только его взгляд ощутимо заледенел. – А во-вторых, уверен, ты переменишь свое мнение. Как только узнаешь, что именно я тебе предложу взамен. Помнишь Эльмика? Думаешь, с какой стати он так старался вновь стать моим избранником и уничтожить главную соперницу?
Я не нашлась, что ответить. Неопределенно пожала плечами и опустила глаза, привычно крутанув на запястье браслет, словно надеясь, что он мне подскажет верное решение.
– Ой, да хватит забавляться этой цацкой! – Марий недовольно фыркнул. – Надеешься, что подарок моего братца тебе как-нибудь поможет? В таком случае зря. Поверь, он и пальцем о палец не стукнет, если ему это будет не выгодно. А я уж постараюсь с ним договориться полюбовно.
«Н-да? – с явным интересом прозвучало эхом в моей голове. – Любопытно, что он мне предложит».
– Кош… Тефна. – Впервые бог-отступник назвал меня по имени. Шагнул вперед и попытался взять меня за руку, но я поспешно отшатнулась. Впрочем, он сделал вид, что не заметил этого и продолжил с мягкими вкрадчивыми интонациями: – Тефна, мне тебя очень жалко. Тебя так мучили в последний год. Каждый считал своим долгом хорошенько пнуть тебя и унизить. Неужели не желаешь мести?
– Я уже это проходила, – поспешно оборвала его я, – когда бог-сын демонстрировал мне всю глубину бездны, в которую я рискую свалиться по твоей прихоти.
96 
