87 
Белозёрский князь будто мысли прочёл:
– Волхование дано не каждому. Тем, кого боги обделили вещим даром, остаётся надеяться на собственные силы. Воспитывать в себе прозорливость. Учиться думать, подмечать, угадывать. Понимаешь?
Тропа, которой ехали, была до того узкой, что мужчины изредка соприкасались стременами. По обеим сторонам – исполинские деревья, стоят плотно, точно частокол. Порой плотный ряд стволов сменяется густым орешником с пожухлой от осеннего холода листвой.
Розмичу казалось, что от князя веет жаром. Будто в душе владыки полыхает настоящий пожар – то ли негодования, то ли истового желания быть понятым. Одно алодьский дружинник знал наверняка – Полат не лжет.
– Понимаю, – хмыкнул он. И всё-таки решился: – Только при чём тут зерно? Нам три-четыре дня до Новгорода идти, неужели не потерпели бы? Сами подстреленной дичью сыты, лошадям – травы вдоволь. А селяне помрут теперь.
Князь говорил более чем спокойно:
– Не помрут. Весной хоть к тому же Новгороду сходят и ещё добудут.
– Так кто ж им даст?
– Захотят – добудут! – отрезал Полат. – Нам зерно нужней.
– Почему?
– Потому как лошадям одной травы мало. Если не накормим как следует, то к Новгороду совсем обессилят и захиреют. И что тогда получится? Что люди подумают? Мол, князь Белозёрский дружину и лошадей впроголодь держит?
– И что из этого? – буркнул Розмич чуть слышно.
– А то! Решат, будто князь лют и несправедлив, раз самых верных и преданных обделяет. Пока народ видит благополучие князя и дружины, он и в собственное благополучие верит. Ещё могут подумать, будто Белозеро – дурной, голодный край, а раз так, то и князь бестолковый. Опять разочаруются. А такие мысли опасней самого злого врага. От таких мыслей и до бунта недалеко. Теперь понял?
Розмич кивнул.
– Благополучие всего народа важней сытости одной захудалой деревни, – довершил свои размышления Полат.
Алодьский дружинник снова кивнул. Спорить он не собирался. Даже зубы сцепил покрепче, чтобы лишнего не ляпнуть. Ещё уши заткнуть хотелось – вдруг крики совести не так слышны станут?
Князь знаком указал, что не держит боле, и Розмич облегчённо выдохнул. Он придержал гнедую, позволяя Полату выехать вперёд, обернулся на остальных. Дружинники белозёрского владыки улыбались, перешучивались как ни в чём не бывало.
«Неужто только у меня на душе скребёт?» – подумал алодьчанин хмуро.
Он вернулся взглядом к князю, и в тот же миг ветка ближнего к Полату дерева дёрнулась. Тишину осеннего леса прорезал истошный визг, в воздухе мелькнула рыже-серая шкура.
– Лютый зверь! – заорал Розмич, ударил гнедую пятками.
Лошадь самого князя взвыла громче и страшней хищника, шарахнулась. Тут же напоролась бочиной на толстый древесный ствол и ринулась в другую сторону.
Розмич догнал в считаные мгновенья, но осадить свою гнедую не успевал – та, услыхав истошное ржание, перепугалась до смерти, норовила вырваться из круга опасности во что бы то ни стало. Пришлось прыгать.
Он едва не угодил под удар копыта – княжеская лошадь поднялась на дыбы, пыталась сбросить и громадную кошку, и седока, а после стала заваливаться на бок и рухнула, увлекая за собой Полата. Рысь оказалась сверху, она будто и не заметила падения. По-прежнему цеплялась за лошадиную шею когтями и зубами, отпускать добычу не собиралась. Рвала умеючи – живьём на ломти резала.
Розмич на мгновенье остолбенел – зверь оказался раза в два крупней виденных прежде. Хищная морда, мощное упругое тело, толстые лапищи и вызывающе короткий хвост. Кисточки на прижатых ушах – как хитроумный бант, повязанный на боевом топоре, – трогательные и оттого неуместные.
Полат силился выкарабкаться из-под истерзанной кобылы, да нога застряла намертво – не пускала. Вытащить оружие князю тоже не удавалось. От смерти отделяло кровавое упоение, овладевшее лютым зверем. Стоит рыси оторваться от добычи, утолить жажду… Один взмах когтистой лапой, и половины лица нет.
– Прочь! Прочь пошёл! – пронзительно вскрикнул Розмич, распрямляясь. Он выхватил меч и ринулся на подмогу князю.
Розмич и вообразить не мог, что зверюга услышит, ведь на истошное ржание умирающей лошади и ругань Полата ей было глубоко плевать. Но кошак оторвался от лошадиной шеи, превращенной в кровавое месиво, и зло поглядел на человека. Зашипел, мягко отпрыгнул в сторону. Тут же припал к земле, зарычал.
Розмич остановился в двух шагах, замахнулся, хотя понимал – с мечом против такого хищника несподручно. Лютый зверь неумолим, изумительно ловок и слишком хитёр. Таких из засады зазубренными стрелами бьют, и то в крайнем случае, если с богами договориться не могут, чтобы те отвели напасть.
87 
