50 
Но если Сэм потерпела провал в шитье, то в кулинарном деле она достигла заметных успехов. Уроки, которые вела Элси, проявляя завидное терпение, Сэм полюбила по-настоящему. Это ей все пригодится, когда она вновь соединится со своей семьей, и Сэм училась с большим энтузиазмом. О, поначалу она делала массу ошибок, но Трэвис мужественно поглощал ее подгоревшую стряпню, комковатое пюре и недоваренную морковь. Она, и не подозревала, что каждое утро он начинал с молитвы, чтобы Господь уберег его от смерти от несварения или отравления.
Однако пришел день, когда Сэм самостоятельно приготовила весь ужин. Она настолько поверила в свои силы, что выгнала Элси из кухни и даже держала в тайне от нее, что она собирается приготовить.
— Это сюрприз! — повторяла она, и больше из нее ничего нельзя было вытянуть.
Когда Трэвис вернулся домой в тот вечер, из кухни неслись восхитительные ароматы. С удовольствием втянув носом воздух, Трэвис определил по запаху яблочный пирог с корицей и свежий хлеб, но догадаться, что приготовила Сэм в качестве главного блюда, он не мог. Во всяком случае, в этом блюде, судя по запаху, было много острого перца и лука.
— Что там готовит Сэм? — спросил он у Элси.
— Это сюрприз для нас обоих, — сообщила Элси. — Сэм не позволила мне даже заглянуть на кухню.
— А ты уверена, что она не воспользуется ситуацией и не удерет?
— Только одна Сэм способна творить такой шум на кухне, — успокоила его Элси. — Она уже с полудня гремит там кастрюлями и сковородками.
У Трэвиса давно уже урчало в животе от голода, и он еле дождался, когда Сэм позовет их к столу. Но и усевшись за стол, он не вполне был уверен, что догадался, что приготовила Сэм, но не хотел спрашивать ее, чтобы не обидеть. То, что они ели, было похоже на свинину под острым соусом и с картошкой на гарнир. Блюдо и выглядело и благоухало восхитительно, и он так ей и сказал.
— Тогда наваливайтесь, — довольно улыбнулась Сэм. — Надеюсь, что вам понравится.
Еда оказалась вкусной и аппетитной, и хотя с виду действительно напоминала свинину, но вкус на свинину не был похож. Из-за острого соуса было трудно догадаться, что это такое, но в середине ужина Трэвиса посетила ужасная мысль. Осторожно отложив в сторону вилку, Трэвис спокойно спросил:
— Сэм, из чего ты это приготовила?
— Наконец я дождалась, когда ты об этом спросишь, — усмехнулась Сэм. — Я научилась готовить это, когда мы останавливались передохнуть на границе, и это единственное блюдо, которое я знала, что не испорчу. Это броненосец.
Трэвис подавился, а лицо Элси жутко позеленело.
— А что такого? — недоумевала Сэм. — Многие едят броненосцев, и вы оба тоже ели с удовольствием, пока я вам не сказала.
— Могу ли я спросить, как тебе в руки попалось это несчастное животное? — прохрипел Трэвис.
— А я выследила его еще неделю назад и ждала только удобного случая, — гордо объяснила Сэм. — Каждое утро, когда я возвращалась из уборной, я видела, как он копошится под задним крыльцом. А вот сегодня утром я его поймала.
Трэвис обратил жалобный взгляд на Элси, ища у нее сочувствия и утешения.
— Арми! — трагически простонал он. — Она изжарила Арми!
— Мы его съели, — с отвращением произнесла Элси.
Неожиданно Трэвис рванулся из-за стола и стрелой вылетел на задний двор, за ним по пятам бежала Элси. В полном недоумении Сэм последовала за ними, но остановилась, услышав, что и того и другого выворачивало наизнанку.
— Ничего себе! — вздохнула она, качая головой. — Зря я сказала им, что это броненосец. Пока они этого не знали, им все очень даже нравилось. Какие же бывают привередливые люди!
Вскоре обе жертвы кулинарии, еле держась на ногах, бледные и потрясенные, вернулись на кухню. В изнеможении опустившись на стул, Трэвис негодующим жестом указал на Сэм.
— Ты! — загремел он, бросая убийственные взгляды на Сэм. — Ты сделала это нарочно, из вредности! Я знаю точно.
— Откуда мне было знать, что у вас такие слабые желудки? — проворчала Сэм, все еще ничего не понимая. Разочарование и обида были написаны на ее лице. — Я так старалась приготовить для вас вкусный ужин! Я думала, вы похвалите меня за то, что у меня наконец ничего не подгорело!
— Знаешь, что ты наделала? — заорал он как сумасшедший. — Ты убила чемпиона среди броненосцев! Арни бегал быстрее всех броненосцев в трех графствах, а ты убила его! И зажарила!
— Хватит, Трэвис, ты несправедлив к Сэм, — слабым голосом вставила Элси, встревоженная багровым цветом его лица и тем, как он сжимал кулаки, пристально глядя на Сэм. — Откуда девушке было знать, что это ваш воспитанник!
50 
