Особенно,... 
14 
- Не нужны мне часы!
Впервые испугавшись, я поспешно встала и прижалась спиной к стволу.
- Дэн, отстань от девчонки! - решительно заявила девушка. - Ей и без тебя хорошо досталось.
- Ты-то откуда знаешь? - насупился Дэн.
Однако же спутницу свою послушался и отступил на шаг назад.
- А то так не видно, - фыркнула она. - Промокла насквозь, дрожит, как лист на ветру, путешествует пешком, через самую чащу, без вещей и даже без плаща. Да ещё и при таком муже!
Девушка подошла ко мне, положила руку на плечо (рука оказалась тяжёлой, будто мужская) и призывно мотнула головой.
- Идём с нами.
Я ещё сильнее прижалась к дубовому стволу.
- Куда?
- Тут недалеко, в пещеру, - отозвалась она.
- В логово, что ли? - подозрительно нахмурилась я.
И что же никто не хочет оставить меня в покое?
Девушка с Дэном рассмеялись.
- Да какое логово? - поморщился второй, тот, что был с усами и бородкой. - Просто нормальная пещера, в которой сухо.
- Зачем?
Подозрительности в моём голосе не убавилось.
- Обсохнешь, отогреешься, успокоишься, - принялась перечислять девушка. - А после этого, может, наконец, и испугаешься. А то видишь, как наш приятель переживает. Ну, давай, чего ждёшь? Мало промокла?
Тяжело вздохнув, я перестала ломаться и нехотя отошла от дерева. Все вчетвером мы зашагали дальше по лесу.
- Кстати, меня зовут Натали, - сказала девушка, раздвигая на ходу ветви рябин. - Можно Нэт. Вот это Дэн, а это Алонсо.
- Ника, - кивнула я, поднимая руку, чтобы тоже поддержать норовящую хлестнуть лицо ветку. - А вы что, грабители?
Этот вопрос почему-то неимоверно их насмешил. Дэн, который только-только предоставлял мне щедрый выбор между кошельком и жизнью, буквально-таки согнулся от хохота пополам. В итоге, когда он разогнулся, то сразу же получил по лицу еловой лапой. Нэт и Алонсо засмеялись пуще прежнего, но Дэн на этот раз не обиделся, загоготал вместе с ними.
- Нет, мы не грабители, - ответил, отсмеявшись, Алонсо. - Мы наёмники.
Он шёл впереди, и я недоверчиво посмотрела ему в спину. Наёмников в королевстве, конечно, было немало, и профиль у них бывал самый разнообразный. От заказных убийств до хитроумных афер, от политических интриг до розыгрышей вроде того, для которого я наняла в своё время одного из представителей этой братии. Каждый наёмник выбирал, на какой именно сфере деятельности ему концентрироваться. Но чтобы отбирать у людей кошельки?..
- Вас что же, наняли грабить путников на большой дороге? - скептически поинтересовалась я.
Ответом стала очередная череда смешков. Весёлые ребята, тут ничего не скажешь.
- Нет, это мы для души, - возразил Алонсо.
- Точнее, для денег, - поправил Дэн.
- Одним словом, у нас сейчас нет работы, - объяснила Нэт. - И мы на мели. По кое-чьей милости.
Она устремила сердитый взгляд на Дэна.
- Я не виноват, что люблю играть в кости! - заявил он, высоко подняв голову.
- А я тебя в этом и не обвиняю, - покладисто согласилась Нэт. - Ты виноват не в том, что играешь в кости, а в том, что вечно проигрываешь!
Дэн сердито закатил глаза.
- Так вот, - продолжила объяснять Нэт, - Денег у нас совсем не осталось, а из города, где мы до этого промышляли, пришлось спешно свалить из-за некоторых проблем с властями.
- Не то чтобы проблем, - протянул Алонсо. - Так, некоторое недопонимание.
- Они не смогли понять и оценить всю глубину и неординарность некоторых наших поступков, - уточнила Нэт. - Так что мы остались не у дел.
- И это повод грабить ни в чём не повинных прохожих? - хмуро спросила я.
И сама для себя сделала вывод: стало быть, по-прежнему не боюсь. Должно быть, это от холода. Или от безнадёжности. А может быть, от потихоньку начинавшей занимать её место злости?
- Нет, то, что мы не у дел, - это само по себе, конечно, не повод, - согласилась Нэт. - Повод в том, что нам нужны деньги.
Я поджала губы. Возможно, они и считают это забавным, но я в грабежах ничего весёлого не находила.
Я запросто прошла бы всего в ярде от входа в пещеру, так и не заметив её в ночи. Просто кусочек немного сгущающейся темноты по левую руку. Но наёмники свернули туда и один за другим нырнули в проём. Я последовала за ними. Алонсо немного повозился, сидя на корточках, и вскоре на входе в пещеру запылал огонь. Видимо, хворост был собран заблаговременно. Теперь я смогла оглядеться. Пещера немаленькая и хорошо продувается, поэтому дым от костра не мешает дышать. Один дорожный мешок стоит у стены, на полу валяется старое потёртое одеяло.
14 
