28 
– Тебя Алисой зовут?
Она кивнула. И «ведьма», удовлетворенно растянув рот в ухмылке, произнесла загадочную фразу:
– И ты меченая, значит.
Так и не пояснив, что имелось в виду, старуха развернулась и ушла в глубь подъезда. Словно и вышла лишь для того, чтобы сказать Алисе эти слова.
Девочка еще с месяц ожидала, что с ней или ее родными приключится что-то ужасное. Но ничего не происходило. И она постепенно стала успокаиваться. А вскоре старуха умерла. Говорили, что мучилась страшно: крики и стоны разносились по всему подъезду, просачивались сквозь окно, собирая под ним толпу любопытных ребятишек, которых, смешно вращая глазами, пыталась отогнать метлой Зинаида. «Ведьма умирает!» – громким шепотом извещала дворничиха и заносила метлу над любопытными пацанами, пытавшимися на цыпочках дотянуться до подоконника, чтобы заглянуть в окно. Умирающая ведьма – такое разве что в кино покажут, на которое родители не пускают. «Хочешь, чтобы к тебе прилипли проклятия?» – взревела Зинаида, хорошенько огрев особо любопытного мальчишку метлой. «Мучается, потому что никому не передала своих поганых дел», – со знанием дела вынесла вердикт Потапиха и погрозила кулаком в окно.
Кто-то из сердобольных жителей вызвал «Скорую». Бригада врачей забрала несчастную старуху в больницу, где та и умерла.
А вскоре и Алиса с семьей переехали в другую квартиру, больше девочка не слышала о той «ведьме». Но воспоминания остались такими яркими, будто наколдованные на то, чтобы оставаться такими всю жизнь девочки.
– Ох, ничего себе! – с непонятным восхищением воскликнула Майка, едва подруга закончила свой рассказ о происходившем в квартире. – Слушай, это же надо! А ты смелая! Я бы со страху на месте умерла!
– Так я и была еле живая от ужаса, – усмехнулась Алиса. – Считаешь, что это все и правда случилось? Или я схожу с ума?
– Ой, – замотала головой Майка. – В нашем мире столько необъяснимых вещей происходит, что списывать все странности на сумасшествие невежественно. Думаю, надо позвонить Инге – той самой, которая ворожбой занимается. Она поможет! Я тебе не рассказывала, как с ней познакомилась? Помнишь, я говорила, что моя подруга вышла замуж за красавчика-банкира? Так вот Инга – его родная сестра. Так что, позвонить ей?
Ответить девушка не успела, потому что в этот момент во двор вошла возвращающаяся с обеда главный бухгалтер.
– Девочки, почему не на рабочем месте? – начала Лидия Семеновна еще издалека. И, увидев подчиненную с сигаретой, изумленно замерла. – Алисочка, ты куришь?!
– Пришлепала, старая жаба, – недобро проворчала Майка так, чтобы не услышала подходящая к крыльцу бухгалтер. И нарочито вытащила из пачки новую сигарету, тогда как ее подруга торопливо затушила недокуренную свою. – Как ты ее выносишь?
– Майка, я пошла, – покорно махнула рукой Алиса, не дожидаясь, когда тучная, страдающая одышкой главбух преодолеет все ступени крыльца и зайдет в офис.
До прихода в комнату шефини она успела проверить личную почту. И радость от полученного сообщения разом раскрасила серый день во все цвета радуги.
«Алиса, я думаю, нам надо встретиться».
* * *
За обедом, на время которого они, по обыкновению, собрались вместе за большим столом на террасе, Алексей был неразговорчив. Он, казалось, не разбирал вкуса приготовленных Ниной Павловной блюд, которые, как всегда, были изумительны. Домработница подала окрошку, заправленную домашним квасом, и запах свежих овощей и зелени, подхватываемый ветром, разносился по всему двору. Чернов ел с таким отрешенным видом, что встревоженная Нина Павловна трижды спросила хозяина, нравится ли ему блюдо. Тот трижды кивнул, но второе – мясо с картофелем – съел опять в такой же задумчивости.
«Никак неприятности на работе», – поняла Инга и решила, что сейчас при всех расспрашивать его не будет, а поговорит потом. За обедом она несколько раз поймала на себе взгляд Лизы, которая посматривала на нее так хитро, будто задумала то ли розыгрыш, то ли сюрприз. Но стоило Инге встретиться с девочкой взглядом, как та тут же отвела глаза и принялась с нарочито сосредоточенным видом черпать ложкой. При этом на ее губах играла улыбка. Брат тоже поглядывал на сестру и один раз даже подмигнул ей, будто стараясь подбодрить.
После обеда, когда Инга взялась помогать Нине Павловне убирать со стола, Алексей вдруг ухватил девушку за локоть:
28 
