15 
Но, видимо, не судьба. Выжил.
С тех пор надумал себе, что легче ему станет, если он разгадает тайну. Если поймет, почему так происходит. И, главное, узнает, как остановить это…
***
Озеро, прозванное в народе Лебяжьим, имело форму запятой, широкую асимметричную «голову» которой обрамлял воротник леса, а длинный узкий «хвост» распластался между двумя огромными кляксами лугов. Напротив того места, где «хвост» соединялся с «головой» и небольшой край берега вдавался в озеро, образовался маленький пляжный участок. Здесь берег, плавно уходящий в воду, был не поросшим травой, а песчаным.
Лика первая сбросила кроссовки. Тронув босой ногой воду цвета слюды, она ойкнула и отскочила, будто наступила на раскаленный камень.
— Холодная какая! — объявила девушка с таким возмущением, словно всерьез ожидала, что в первые майские дни вода окажется прогретой солнцем, как в жарком июле.
— Есть смельчаки, желающие окунуться? — азартно провозгласил Иван.
— Ваня, с ума сошел? — испуганно окликнула его Татьяна и погладила себя по выпирающему животу. — Вода ледяная! Еще заболеешь…
— Не заболею, — заспорил ее муж и, показывая упрямый характер, который проявлялся не так уж часто, лишь в мальчишеских выходках, сдернул с себя футболку. Его примеру тут же последовал Олег, который, без сомнений, относил себя к смелым и азартным. Любой вызов он принимал со снисходительной усмешкой, расцветавшей на его порочных губах цветком греха. И пока Иван спорил с Татьяной, с разбега первым вбежал в воду.
— Сумасшедший, — воскликнула Татьяна, то ли имея в виду Олега, который быстрым кролем устремился к середине озера, то ли пробовавшего босой ногой воду мужа.
— Олежек, осторожно! — не столько с беспокойством, сколько с восхищением воскликнула Даша. Подбежала к самой кромке озера, но, коснувшись холодной воды, с визгом отскочила:
— Хо-олодно как!
— Говорю же, безумцы! — проворчала Татьяна, провожая недовольным взглядом направляющегося к воде мужа.
— А ты куда? — раздалось вдруг за спиной Риты. Оглянувшись, она увидела, что Лика стоить перед Павлом, уперев руки в бока, будто строгая жена, выговаривающая муженьку за провинность. Парень, подражая старшим, уже стянул с себя рубашку и теперь нерешительно мял ее в руках.
— Так купаться, — неуверенно произнес он и покраснел.
— Так холодно, — передразнила его интонации Лика и уже другим голосом — строгой матери — сказала:
— А если ты с воспалением легких свалишься? А у нас экзамены на носу!
Удивительно, Павел послушался и молча оделся. Рита, скрывал улыбку, отвернулась: похоже, в отношениях будет доминировать Лика. Может, и выбрала она себе в спутники такого стеснительного парня, потому что любит верховодить?
Неожиданно она поймала взгляд Славы, с улыбкой наблюдающего за сценой. В отличие от остальных мужчин, он не предпринял попытки искупаться в озере. Просто сразу опустился на лужайку, сунул в зубы сорванную травинку и теперь ее лениво пожевывал.
— Боевая у тебя сестрица! — весело сказал он Рите. Ответить девушка не успела, потому что Слава уже махнул рукой куда-то в сторону:
— Смотри, что это?
Рита посмотрела туда, куда указывал парень, но не поняла, что он имел в виду. То, что Олег уже доплыл до середины озера и теперь возвращался обратно? Или то, что Иван почти догнал его? Или имел в виду Дашу, которая в сторонке, изящно опустившись на подстеленную курточку, будто Ассоль в ожидании корабля с алыми парусами, преданно высматривала Олега? Или Татьяну, которая, сложив руки рупором, кричала Ивану, чтобы он поворачивал назад?
— Вон там, на том берег — пояснил Слава.
— Похоже на туман…
В хвостовой части «запятой» озера, над водой поднимался туман. Но был он распределен не равномерно по поверхности, а сгустился на небольшом участке. И оказался таким плотным, что ничего за ним уже не просматривалось.
— Туман не туман… Может, дым? — предположил Слава и даже встал на ноги, чтобы лучше разглядеть.
— Дым бы поднимался к небу столбом. Мне кажется, это туман… Или какой-то сгусток…
— И формы интересной…
Рита только сейчас обратила внимание на то, что «туман», или что это еще было, и правда очертаниями напоминал гигантского лебедя.
Они еще гадали над происхождением странного сгустка, когда за их спинами вдруг раздался громкий и властный голос:
15 
