10 
Бен холодно улыбнулся и, поджав губы, отвернулся к верстаку. Взяв в руку паяльник, он заявил:
— Считай, что я прямо сейчас работаю над твоим подарком.
Алекс молча понаблюдал за струйкой дыма от горячего жала, пока дед припаивал тоненькую трубку к верхней крышке жестяной банки.
— И что ты мастеришь?
— Экстрактор.
— И что он экстрагирует?
— Экстракт.
— Тьфу ты! Экстракт чего?!
Старик раздраженно фыркнул:
— Александр, ты иногда совершенно несносен, честное слово.
Алекс повел плечом.
— А я что? Я ничего. Просто мне любопытно, вот и все…
Он стал смотреть, как припой превращается в блестящий ручеек и обволакивает кончик трубки.
— Поговорку про любопытные носы слышал? — ворчливо отозвался дед.
Алекс опустил глаза в пол.
— Зато я помню, как мама говорила… еще когда была здоровой… дескать, свою любознательность я унаследовал от тебя.
— Ты тогда был маленький. Все дети любознательны.
— Ты на ребенка что-то не похож. И вообще, по-моему, всю жизнь нами движет в первую очередь любопытство. Скажешь, не так? Ты всегда всем интересовался…
В наступившей тишине подвальной мастерской слышалось лишь тиканье, с которым хвост пластикового кота на стене отщелкивал секунды.
Не выпрямляя спину, согнутую над верстаком, Бен скосил свои темные глаза на внука.
— Да, в этом мире есть вещи, которые заслуживают внимания, — произнес он негромким загадочным тоном. — Они кажутся странными, лишенными смысла. И вот почему я воспитывал тебя моим собственным методом: чтобы ты смог подготовиться.
Меж лопаток Алекса поползла дрожь. Непривычно рассудительный тон деда — словно приоткрывшаяся дверная щель. Своего рода портал, за которым пряталось нечто иное, не имевшее ничего общего с простодушным удивлением, которое обычно заполняло собой жизнь Бена. Полная противоположность его беспечности — и эта изнаночная сторона открывалась Алексу лишь во время тренировочных занятий.
Он прекрасно знал: несмотря на всю свою возню в мастерской, дед никогда ничего путного не добивался. Точнее говоря, ничего путного в традиционном смысле. Скажем, он ни разу не сколотил скворечник, не починил дверь или хотя бы не спаял абстрактную скульптуру из кусков жести, чтобы ее можно было с гордостью выставить на лужайке перед домом.
— Ладно, что за экстракт ты собираешься извлекать?
Губы старика тронула таинственная улыбка:
— Кто знает, Александр, кто знает…
— По-моему, раз ты пытаешься это сделаешь, то должен сам знать.
— Пытаться и знать — разные вещи, — пробормотал Бен. Он кинул взгляд через плечо и сменил тему. — Итак, что именно ты хотел бы получить на свой день рождения?
— Как насчет нового стартера для моего джипа? — Алекс брезгливо поморщился. — Далеко не все старые вещи так уж замечательны. Женщинам не очень-то нравятся парни, у которых машина заводится через раз. Нет, они уходят к тем, у кого есть настоящая тачка.
— М-м, — отозвался старик, кивая сам себе.
Алекс сообразил, что секунду назад, сам того не подозревая, затронул тему, которой избегал с момента появления в мастерской деда. Он напрочь забыл, что обещал перезвонить Бетани. Вернее, подсознательно от этого увиливал.
— Да и вообще, — сказал он, наваливаясь локтем на стол, — она не в моем вкусе.
— Хочешь сказать, что она считает тебя… слишком странным? — хмыкнул старик, улыбаясь собственной шутке.
Алекс хмуро взглянул на него.
— Да нет же. Я к тому, что ей больше нравится ходить по ночным клубам и пить коктейли, чем делать что-то стоящее. Она вообще собиралась меня сегодня напоить, представляешь? А по-моему, одних развлечений для настоящей жизни недостаточно. Должно быть что-то еще.
— Например? — негромко спросил Бен.
— Да не знаю я… — вздохнул Алекс, устав от этой темы. Он соскользнул с табуретки. — Пожалуй, мне пора.
— Опаздываешь на свидание с новым предметом увлечения?
— Ага, с хозяином автомобильной свалки, чтобы подыскать стартер, который все-таки работает.
А ведь правда: если ему когда-либо повезет вновь встретиться с той девушкой и если его «чероки» заведется, он мог бы съездить с ней за город. Там среди холмов есть такие замечательные места…
Алекс в который раз задумался о ней, о том, как она ходила по «Риджент-центру» — как в родной стихии среди фешенебельных бутиков, — и отмахнулся от этой мечты. Зачем строить воздушные замки?
10 
