158 
Но жертва оказалась ненапрасной. Следующая партия — он все-таки рискнул, привел людей, уложил их под статуями — вернулась с острова целой и невредимой. Подойники укрепились в вере своей. Тогда у него даже возникла мысль: может, не все так просто в этом странном мире и вера в богов и демонов имеет в основе своей некое рациональное зерно? Возможно, задержись она подольше, и дело пошло бы иначе, и не рискнул бы он будить силы, стоящие несравнимо выше амбиций простого смертного. Но мысль мелькнула и ушла, а сам Всеволод продолжил свое жестокое дело. Все странности он списал на счет магии, которую полагал явлением хоть и не изученным современной наукой, но в перспективе вполне объяснимым с материалистической точки зрения. И не смутила его даже внезапная, эффектная гибель "жены" от удара молнии с ясного неба (хотя всем окружающим было очевидно — она навлекла на себя гнев Тора). Взял новую (к тому времени он уже мог сам выбирать себе баб, многие поклонницы почитали за великую честь служить Пращуру телом своим).
О бедности, о голоде и нужде он позабыл вовсе. Везде у него были свои люди, в каждом городе был готов и стол, и кров. И все-таки власть не давалась в руки, ускользала, будто вода сквозь пальцы. Чего стоили, к примеру, те дни, когда Вардох Глом гулял по землям Староземья, и паства Всеволода, в одночасье позабыв о молитвах, об Умране с Эрдой, ринулась самозабвенно рубить головы нелюдям! Тогда ему казалось — все!.. Конец надеждам! Мир будет принадлежать другому…
Да, слишком сильны были сильные мира сего — колдуны и маги. Что он, чужеземец, самозванец, мог им противопоставить? Ничего. Кроме мудрого принципа разделяй и властвуй. И он пришел, вернее, нагло, без приглашения явился в правление Верховной Коллегии и предложил магам свои услуги по искоренению черного колдовства. Заключил тайный договор, заплатил за него золотом, да немало. Истинную цель этого сомнительного союза Коллегия, как всегда, предпочла сохранить в тайне. Пращур о ней так и не узнал никогда, а ремесленников-изобретателей истреблял по собственному почину, следуя примеру святой инквизиции.
Но прежде произошло еще одно событие, пожалуй, второе по своей значимости после переноса Всеволода в иной мир. Тогда его позвали к умирающему. Он пошел охотно, вообразив, что старец хочет завещать строящемуся храму Умрана свое состояние — эта полезная практика уже была введена в обиход.
Ожидания не оправдались, Всеволод был разочарован. Потребовалось некоторое время, прежде чем он прекратил досадовать на "старого маразматика" и осознал, какой дар преподнес ему умирающий прорицатель Гуафф.
Именно это имя значилось на большой медной табличке над парадным входом: "Прорицатель Гуафф. Гадания, пророчества, предсказания судеб". А ниже, на табличке попроще: "Прием посетителей с семнадцати до часу пополуночи, кроме вторника и субботы". Вероятно, Гуафф был хорошим предсказателем и успешно вел дела. Проживал он в неплохом особнячке на замковой площади, и обстановка в комнатах была богатой…
Но теперь его земной путь подходил к концу. Иссохший как тень старик лежал на высоких шелковых подушках и хрипло дышал. Было ему на вид лет двести, а может, и все триста — в этом мире люди, владеющие магией, живут подолгу, превращаясь порой в живое подобие мертвеца, такое, что и взглянуть жутко. Гуафф, надо отдать ему должное, еще сравнительно неплохо сохранился.
Толстая пожилая служанка подвела Всеволода к смертному одру, окликнула хозяина: "Господин мой! Он пришел!" Старик вздрогнул, чуть приоткрыл сморщенные полупрозрачные веки и знаком велел гостю приблизиться. Тот сделал шаг — и едва удержался от вскрика. Сухая холодная рука вцепилась ему в запястье, сжала костлявыми пальцами, будто сама смерть. Всеволод хотел вырваться, но Гуафф держал его неожиданно крепко.
Потом он сел, подавшись вперед всем телом, устремил в пространство пустой и бездумный взгляд выцветших глаз и заговорил голосом странным, низким, вовсе не похожим на старческий. Да и вообще на человеческий.
— Слушай, слушай меня, Чужой! Слушай и запоминай, ибо впредь не услышишь никогда! Велю: завладей Черным камнем Ло, он один приведет тебя к цели, ибо без него ты ничтожество. Камень отдаст тебе в руки весь мир — и горе этому миру! Но помни! Помни о тех, кто идет по следу! Убийца придет за тобой — бойся его, ибо он демон и страшен гнев его! Убей его прежде, чем он убьет тебя! Способ есть… есть… — Тут голос оборвался, старец зашелся надрывным кашлем, захрипел и испустил дух. Тело не выдержало напряжения. Прорицательство — тяжкий труд, отнимающий много сил. У несчастного их не осталось совсем. Последнее, что смог разобрать Всеволод, было: — …И знай, орки не войдут в Срединные земли, их остановят… дельта…
158 
