161 
Бедный Хельги не знал, что и сказать. С одной стороны, Рагнар был прав. В деле спасения мира Улль-Бриан становился обузой, и неплохо было бы от него избавиться. С другой — поэт, пусть даже самый нежный, это все-таки не комнатная собачка. И трудно сказать, будут ли в ином мире обрадованы такому гостю. А с третьей — как к этому, будучи тварью разумной и отнюдь не бессловесной, отнесется сам Улль-Бриан?
На последний вопрос Рагнар ответил с ходу:
— А мы его и спрашивать не станем! Сцапаешь под шумок, утащишь. А там, на месте, скажешь: мол, извини, случайно вышло. И обратно никак.
— В смысле, я должен ему наврать, будто он застрял в другом мире?
— Вот именно! — просиял любящий кузен.
И Хельги не хватило духа ему отказать. В крайнем случае, рассудил он, если юный Р'Оверин в ином мире станет вести себя совершенно невыносимо, Макс сможет поселить его на турбазе у Гоши. Потому что Гоша, когда напьется, делается совершенно непробиваемым и может что угодно стерпеть, даже поэта под боком… Но сначала все-таки следовало переговорить с Максом.
С этой мыслью демон ушел в астрал. А там, за границей миров, его ждала потрясающая новость.
— О! Ну наконец-то! — встретил его Макс с порога.
На этот раз Хельги материализовался очень удачно: у входной двери, как порядочный. "Опыт приходит с годами!" — гордо подумал демон.
— То чуть не каждый день объявляется, то по месяцу носа не кажет, дожидайся его! У меня уже давно все собрано, а тебя нет и нет!
— Что собрано?! — опешил подменный сын ярла. Вместо ответа Макс кивнул на объемистый заплечный мешок, примостившийся у дверей. Рядом на крюке висел хороший меч и маленький боевой топорик.
— Это зачем?! У вас что, война?
— Типун тебе на язык! — по-гномьи возмутился Макс — Какая война?! Это я с тобой отправляюсь! Спасать ваш мир. — И, словно для пущей убедительности, громыхнул мечом. — У нас таким оружием вообще никто не воюет!
Хельги так и сел, где стоял. Он не знал, что и подумать. С одной стороны, лично он был вовсе не против такого решения. Макс — это не нежный поэт. Это надежный друг, опытный, проверенный воин. А лишний меч в боевой обстановке никогда не помешает. С другой — как же жена, дочь, наконец, Агнесса и странное заведение под названием фирма — то самое, где Макс продает людям сказку? Как они все останутся без хозяина? И что он, Хельги, всем им скажет, если, не дайте боги, случится беда? А с третьей — справится ли Ирина с Улль-Брианом в одиночку?
— Силы Стихий! Т-т… ты уверен, что хочешь этого?! Ты хорошо подумал? — пробормотал демон растерянно. — Это же не твой мир…
Макс ждал подобного вопроса.
— Ну во-первых, ваш мир теперь лежит в сфере моих коммерческих интересов, и я должен о нем позаботиться. Во-вторых, я что-то засиделся, погряз в мирной жизни, а воину это не к лицу. В-третьих, я кинул жребий, и мне три раза подряд выпала дальняя дорога. Не хочу идти против воли Судьбы.
Хельги кивнул. Аргументы были вескими — возразить нечего.
— А Ирина?
— Мы все решили. Она понимает.
— Понимаю! — прошелестела Ирина, силясь улыбнуться сквозь навернувшиеся слезы. — Я же знала, за кого шла замуж… Я буду ждать.
Оставался последний вопрос.
— А как быть с Улль-Брианом?
— В смысле?! — недоуменно переглянулись супруги. — При чем тут Улль-Бриан?!
Хельги мысленно обругал себя сехальским ослом. От потрясения он совершенно позабыл, что так и не успел оповестить чету Ветлицких о первоначальной цели своего визита. Пришлось наверстывать упущенное. Ох, нелегко было бедному демону высказать столь деликатную просьбу. Но Ирина неожиданно быстро согласилась. Верно, просто не представляла, с кем ей придется иметь дело!
— Наверное, в этом сокрыт некий смысл, — рассудил Макс. — Возможно, сами Силы Судьбы не пожелали, чтобы между нашими мирами было нарушено равновесие, и решили послать мне на замену Улля. Значит, так тому и быть! Тащи его сюда!
— Ты стал фаталистом не хуже Рагнара, — заметил демон. — Он будет рад!
И исчез. Вместе с Максом и походным мешком. Ирина так и не разобрала, чему именно будет рад оттонский рыцарь — избавлению от кузена или обретению единомышленника в лице ее мужа. Она стояла посреди опустевшей прихожей, прижимая к груди маленькую рыжую собаку, тихо плакала и думала о женщинах, тех, что поколения за поколениями, вот так же, как она сейчас, провожали мужей на войну. Расставались и ждали, ждали, не зная, дождутся ли… Такова она — извечная женская доля…
161 
