Особенно,... 
50 
– А отсюда далеко еще до Инферна? – брякнул он неожиданно и громко.
Энка отвесила ученику подзатыльник, но поздно.
– Вы направляетесь в Инферн?! – в один голос вскричали гном и человек. Руки их невольно потянулись к оружию. – Зачем?
– За делом, – холодно ответила диса.
– За каким? Отвечайте! – В голосе Рагнара звучал металл. Таким тоном ведут допросы.
Несмотря на очевидное неравенство сил, назревало сражение. Ход мыслей человека и гнома был понятен: каждый, кто так или иначе связан с Инферном, – враг, которого надо уничтожать любой ценой. В Староземье все так считали.
– Мы наемники, – сказал Хельги.
– Это заметно, – ухмыльнулся Рагнар. К нему вернулось зрение, и он смог разглядеть Кансалонские медальоны.
– Я нет! – ввернул Аолен, но слова его остались без внимания.
– Нас наняли уничтожить Инферн, – закончил мысль Хельги.
– Что-о? – Орвуд ушам своим не поверил. – Вы ВШЕСТЕРОМ собираетесь УНИЧТОЖИТЬ ИНФЕРН?!! Вы вообще в своем уме?
Энка приняла неприступный вид:
– А почему бы и нет? Кто давал тебе право судить о наших возможностях?
Меридит хихикнула. Совсем недавно сильфида была главной противницей этого действительно абсурдного предприятия.
– Безумные! – вскричал Рагнар. Он сперва даже не поверил словам сприггана, но реакция сильфиды его убедила. – Как вы могли решиться на такое? Ясно, что Инферн вам не победить, но своим нападением вы можете спровоцировать страшную войну! И неизвестно, чем кончится эта война!
Энка хлопнула себя ладонью по лбу:
– Силы Стихий! Да ведь они ничего не знают! У них четыре месяца выпало из жизни!
– У кого четыре, а у меня все одиннадцать! – буркнул гном.
– Тем более!
И, не жалея крепких выражений, сильфида принялась художественно излагать события последнего времени.
Человек и гном слушали, мрачнея все больше и больше. Оказывается, за время их отсутствия привычный мир стал неузнаваемым.
– Поистине великая беда постигла Староземье! – выговорил наконец потрясенный Рагнар.
Гном поморщился банальности высказывания. Его занимало другое:
– Не знаю, как теперь домой добираться! До самого Даан-Азара: сплошь человечьи земли! Недолго и на забор угодить!
Ему сочувственно кивнули. Повисло молчание, нарушенное Аоленом.
– Теперь, когда мы вам все рассказали, возможно, и вы согласитесь поведать о себе? Что привело вас в здешние края, как вы попали в плен? Сами видите, настали дурные времена, приходится проявлять осторожность.
Это было справедливо. Они согласились.
Орвуда кобольды пленили, откровенно говоря, за дело. В последние годы сильно истощились запасы руды в горах Даарн-Ол, и король гномов, Торвар Девятый все чаще стал задумываться о расширении владений. Неважно, что Северные горы копаны-перекопаны кобольдами. То, что для дикого кобольда пустая порода, годная только в отвал, для искусного гнома отличная руда. И запасов ее хватит лет на сто с лишком, так подсчитал Орвуд.
Тут-то его и схватили.
За что пострадал Рагнар, осталось неизвестно. Оттонский король, отец Рагнара, задумал построить десять новых кораблей. Он поручил сыну нанять мастеров-корабелов в стране фьордингов. С небольшим отрядом принц миновал Перевал (нечего и думать было подойти к фьордингам с моря, ни одно иноземное судно не уцелеет в тамошних водах), направился к побережью и по пути заночевал в пещере. Погреться решил! Зимой на севере так холодно! Ночью на них напали кобольды, всех перебили сонными, одного лишь Рагнара взяли в плен.
– И приказ отца я не выполнил, и людей потерял, – горько заключил он. – Позор мне!
– Почему тебе позор? – переспросил Хельги. Он, оказывается, все прослушал, потому что во время рассказа беседовал с гномом о каких-то «кондициях».
Рагнар терпеливо повторил.
На этот раз Хельги внимательно выслушал рыцаря, после чего сказал:
– Приказ отца ты в любом случае не выполнил бы. Во фьордах такой закон: если фьординг построит или продаст драккар иноземцам, его объявят вне закона, и не одного его, а со всем семейством. Это верная гибель. Но знаешь что. – Он критически оглядел оттонца. Несмотря на голодную худобу, в этом некрасивом, широкоскулом, темноволосом человеке чувствовалась медвежья сила. Даже если слухи об отце-орке действительности не соответствовали, в рассказ о пробитых воротах верилось легко. – Пойдем с нами в Инферн? А если случится вернуться назад – сведу тебя с одним человеком в Дрейде, он уже вне закона и за определенную сумму построит тебе все что захочешь. Особенно если пообещаешь ему защиту. Согласен?
50 
