459 
Направление, как оказалось, он выбрал очень неудачно. Нырнул из одной чуждой стихии в другую: угодил точно в замковый ров, полный протухшей за лето водицы. Оглушенный мучительным перемещением в толще породы, Хельги не сразу понял, что произошло, и, вместо того чтобы всплывать, некоторое время ползал по дну на четвереньках, будто заблудившийся, слепой котенок. Локти и колени вязли в иле, в ладони впивалась всякая дрянь вроде ржавых гвоздей, глаза не видели света сквозь донную муть.
От бесславной кончины в сточных водах подменного сына ярла спасли здоровые рефлексы. Когда кончился воздух в легких и разум отказал вовсе, тело само повело себя так, как того требовала ситуация. Шумно вынырнув посреди рва, Хельги подплыл к берегу. А потом долго карабкался вверх по скользкому глинистому склону. Полз, соскальзывал и снова полз… Примерно на середине пути под руку ему попался горизонтально торчащий металлический штырь. Пришлось приложить усилие, чтобы выдернуть его из глины, зато подниматься стало легче. Хельги вгонял находку в склон и по ней подтягивался все выше и выше. Выбрался коекак!
– Няня, няня! Смотри! Болотник вылез! – Первое, что он услышал на берегу.
– Что ты, дитятко! Какой же это болотник? У них мордыто страшные! А это просто эльф в ров свалился! Спьяну, не иначе. А еще болтают: дескать, эльфы – народ непьющий! Тьфу!
– Извиняюсь, почтенная, где тут будет ближайший колодец? – галантно осведомился мнимый эльф.
Но нянька только взвизгнула, подхватила подол и бросилась бежать, увлекая за собой неповоротливого воспитанника. «Наверное, я совсем плохо выгляжу», – решил Хельги.
Колодец отыскался неподалеку, за поворотом. С огромным наслаждением демонубийца вылил на себя пять или шесть ведер воды одно за другим. Редкие прохожие наблюдали за его действиями с неподдельным интересом. Не каждый день встретишь существо, которое среди осени в центре города прямо в верхней одежде обливается ледяной водой. Скоро поодаль собралась небольшая толпа.
– Чего это он? – доносились обрывки фраз. – Больной, не иначе! На голову скорбный… Или на спор… А может, колдовство такое? Стражу надо позвать… Цыц, бабы! Нету тут колдовства! Просто парень с севера пришел: видите – нелюдь. У нас ему жарко!.. Точно! Это горный эльф, я таких знаю…
Обычно Хельги терпеть не мог быть в центре общего внимания и всячески этого избегал. Но события в королевском подвале, и особенно во рву, вывели его из душевного равновесия, а сравнение с горным эльфом ввергло в состояние тихой ярости.
– Шел. Споткнулся. Упал в ров. Теперь моюсь. Кому что неясно? – прошипел он грозно. Глаза полыхнули злым огнем – такого за первородными еще никто не замечал. Зевак как ветром сдуло.
Только тут демон бросил взгляд на штырь изо рва, который по рассеянности приволок с собой.
И никакой это был не штырь! А самый настоящий меч! Четвертый подвиг засчитан! Хельги был удивлен до крайности, даже немного раздосадован несправедливостью бытия. Ведь это не он, а совершенно чужой демон сожрал короля Дагарда Шестого! За что же награда? Но подумал и решил, что Силам Судьбы виднее. Дали, значит, дали. Не отказываться же, в самом деле!
В пивную, назначенную местом встречи, Хельги Ингрем, подменный сын ярла Гальфдана Злого, входил победителем. Мокрым, но гордым.
– Вот! – Он брякнул на стол перепачканный глиной меч. – Дело сделано!
– Что, уже?! – подняла брови Энка. – А мы толькотолько обедать сели…
Оказывается, все предприятие по уничтожению правящей особы заняло у Хельги чуть более двух часов. Рядились и то дольше! Так рано его возвращения никто не ждал, даже Меридит не успела начать тревожиться. Демона спокойствие друзей задело, и он принялся описывать происшедшее в замке в таких красках, что самому жутко стало. Получалось, будто он и в самом деле совершил нечто героическое!.. Вот замком бы ему и ограничиться! Но подвели взвинченные нервы, и он, не подумав, продолжил повествование и поведал о своих вынужденных купаниях. Увы, реакция слушателей совершенно не соответствовала трагизму ситуации. Почему так устроено большинство разумных тварей, что неприятности, приключившиеся с ближним, кажутся им забавными?
Хельги только и осталось, как плюнуть в сердцах и заявить, что в следующий раз им придется пожирать врагов самостоятельно, без его помощи. Тогда, может быть, поумнеют и поймут, что это совершенно несмешно!
459 
