547 
Корнелий молчал, сколько мог, а потом не выдержал:
– Согласен! Учителю мы обязаны всем! Но теперь все переменилось! Он сам переменился!
– Это не он, это ты переменился! Откуда такое недоверие? Мы были в смертельной опасности – и всетаки остались живы, спаслись самым невероятным образом. А почему? Потому, что он знал! Он любит нас, и не стал бы рисковать нами, и никогда не предал бы… – в который раз Гастон пытался втолковать любимому другу.
– Если он знал, отчего не сказал нам, не предупредил? Зачем подверг таким страшным мучениям? Да я чуть с ума не сошел, когда мы уходили, оставляя тебя одного! И страшно представить, что чувствовал ты сам, оставаясь… Я видел твое лицо… – В голосе Корнелия зазвенели слезы. – За что он с нами так обошелся?!
И тут в наступившей тишине раздался низкий, хрипловатый голос Септима Хмурого. Замкнутый, молчаливый юноша, он редко вступал в разговоры, предпочитая обходиться скупыми жестами. А если уж заговаривал, значит, повод бывал действительно важный.
– Я знаю! Знаю! – объявил он тихо, но торжественно. – Это было испытание! Боги всегда посылают испытания своим смертным, чтобы проверить их преданность и стойкость!
– Не рановато ли? – неприятно ухмыльнулся Корнелий. – Учитель пока еще не стал богом!
– Станет! – Голос Септима был тверд как скала. – И он знает, что станет! Он наш бог, и мы его ближайшие подданные, его апостолы, и вера наша должна быть непоколебима!
В немом восхищении взирали юные Странники на своего хмурого товарища.
Всегда, с самых первых дней их ученичества, Септим оставался немного, на полшага, но позади остальных. Конечно, они любили его как родного, но всетаки… Он не был так талантлив и красив, как Эолли, так обаятелен, остроумен и ловок, как Корнелий, так усерден и эрудирован, как Гастон Шин… Самую малость, но он отставал во всем. Превосходство друзей он признавал и принимал спокойно, без всякой обиды и ревности. Он умел гордиться их достижениями как своими собственными – стремление к первенству было ему абсолютно чуждо. Эолли, Корнелий и Гастон со своей стороны делали все, чтобы сгладить, свести на нет это неравенство – но оно проявлялось помимо их воли. И они привыкли к этому, привыкли видеть своего друга тихим, серым и незаметным. Но теперь…
Лицо юноши, обычно такое невыразительное, с мягкими, слабыми чертами, вдруг будто наполнилось внутренним светом. Блеклые глаза загорелись живым огнем. Он стоял гордо выпрямившись, с высоко поднятой головой, открыто и смело глядел в грядущее, готовый идти вперед, не страшась невзгод и преград, нести миру имя своего бога, и, если надо, умереть за него! В темницу, на плаху, на костер – он был готов на все ради Учителя! И такая сила чувствовалась в нем сейчас… Нет, не грубая физическая и не хитрая магическая, а самая тонкая, но в то же время самая важная и великая – сила духа, что хотелось встать рядом с ним, под его невидимые знамена, и идти все вперед и вперед, преодолевая бури и беды, туда, куда укажет любимый Учитель…
«Да, – с благоговением думали в эту минуту Эолли и Гастон Шин, – именно такие существа способны изменить этот мир! Септим выдержал свое испытание с честью, он достоин своего бога!»
Не сговариваясь, юноши со слезами умиления бросились пред ним на колени. В экстазе прижали к губам его тонкие руки:
– Ты лучший среди нас! Ты достойнейший! Веди нас, и мы пойдем за тобой!
– Безумцы!!! – простонал Корнелий, пряча лицо в ладонях. У него не было сил смотреть на эту нелепую и жалкую сцену. – Опомнитесь!!!
Но его больше никто не слушал.
И тут в овраг заглянула охранницаамазонка. Посмотрела диковато: – мол, что это такое странное творится?! – но ничего не спросила, только скомандовала отрывисто:
– Поднимайтесь! Мы уходим!
После долгах раздумий Эфиселия приняла решение. Рассиживаться и дальше посреди степи нет смысла: еда скоро кончится, разбойникиработорговцы могут налететь в любой момент. Возвращаться в Кансалон нельзя. Значит, они пойдут в КоррТанг, а дальше будь что будет!
По скучной, холодной равнине под чужим, злым небом широкой пыльной дорогой, сгибаясь под ударами встречного ветра, шел человек. Был он с виду стар, но крепок и бодр. Под грубым дорожным плащом проглядывали богатые одежды. За плечами висел объемистый мешок. В руках был красивый посох с резным навершием, но человек почти не опирался на него. Шагал размашисто и легко с юга на север…
547 
