552 
Четкая цепочка следов, огибая огромный бархан, вела от портала дальше на юг. И первое, что увидел Орвуд за поворотом, было очередное тело. Нет, не мертвое – юный эльф еще дышал. Но и живым назвать его было нельзя. Слова Хельги оказались пророческими. Сущность несчастного была выедена начисто. Пустая телесная оболочка доживала последние часы, распростершись на горячем песке. Бессмысленно смотрели в предзакатное небо широко раскрытые голубые глаза…
– А знаете, что хуже всего? – сказал Хельги. – Теперь Учителю известно о нас!
И словно в ответ на его слова, прямо им под ноги ударила красная молния, оставив на песке змеистый, запекшийся след.
– Ого! – крикнула Меридит, отскакивая и профессионально, боком, падая за рог бархана. – Не оченьто он экономит!
Есть в народе одна очень верная поговорка: «Не так страшен демон, как его малюют». Конечно же профессор Лапидариус не мог ее не знать. Но того, что к последним событиям она имеет самое прямое отношение, не ведал!
– Убийца! – кричал, заламывая руки, очнувшийся Эолли. – О, как мы были слепы! Бедный, бедный Корнелий!.. Они же любили тебя, Учитель! Как ты мог?! Как ты мог?! В кого ты превратился, почему?!
Маг отвесил взбунтовавшемуся ученику пощечину. Бил наотмашь, без всякой жалости. Но эльф не унимался, не умолкал:
– Берегись, убийца! Расплата ждет тебя! Они уже идут, они близко! Друзья наши да будут отмщены!
Профессор насторожился, почуяв неладное. Схватил эльфа за грудки, тряхнул с нестарческой силой – у того даже зубы лязгнули.
– Кто идет?! Отвечай!!!
Но юноша не мог отвечать. Ничего, кроме бессвязных истерических выкриков и невнятных угроз, от него было не добиться. И тогда…
Нет, он не хотел так поступать. Он ведь и сам не знал, что способен на такое! Просто ему было совершенно необходимо узнать, причем немедленно, о чем ведет речь обезумевший эльф, что это за новая угроза.
И он узнал… И ужаснулся.
Битва была проиграна!
Тому ли, кто даже бессмертие не успел обрести, тягаться с могущественнейшим и опаснейшим из современных демоновубийц, в сравнении с которым даже пресловутая трегератская Ирракшана выглядела не страшнее кладбищенского упыря?! Хельга Ингрем – мог ли профессор Лапидариус не знать этого имени? Конечно, знал! А вот того, как в действительности обстоят дела с его могуществом, не ведал!
Наверное, так чувствует себя загнанный в ловчую яму волк или полководец, получивший смертельную рану за миг до победы. Досада, ненависть, отчаяние – не хватит слов, чтобы точно выразить состояние старого мага. Конец! Все попало! Рассыпались в прах светлые мечты! Цели, к которой он шел всю жизнь свою, так и не удалось достигнуть! А ведь она была так близко, он уже держал ее в своих руках… А теперь… Да! Вот оно! Началось! Маг уловил колыхание астрала. Окно портала, уже начавшее меркнуть, засияло с новой силой. Они идут! Они уже рядом!
И тогда Учитель принял последнее, отчаянное решение. Не о цели думал он теперь – о мести! Так гибнущий волк кидается в бой один против целой своры собак. Так капитан пускает ко дну собственный корабль, чтобы не достался врагу. Сам не получил чего желал – не получат и они!
Но разве способен смертный помешать Высшему демону? Демон всегда возьмет, что ему надо: достанет изпод земли, из воды и огня, из другого мира…
Вот и прекрасно! Пусть будет другой мир! А этого, жестокого и злого, НЕ БУДЕТ! Он не смог спасти его для лучшей жизни – зато сможет уничтожить! Как там сказано в пророчестве: Странников нельзя убить?.. Убьют! Убьют как миленькие! Уж этото он их заставит сделать! Пусть убивают или погибают сами!..
И он бил, бил кровавыми стрелами в желтый сехальский песок, рвал на части синее небо огненными хлыстами, поднимал раскаленные вихри… И все ждал: когда же будет ответный удар? Когда его наконец убьют? Куда там! Разве мог он знать, что единственной мыслью грозного врага было: как бы уцелеть в этой огненнопесчаной каше? Тут не до ответных ударов!
Какието заслоны они пытались ставить – не без этого. Но главной их защитой оставался рог бархана. Зарылись в песок и лежали, боясь поднять головы. Даже перекрикивались редко – раскаленный воздух обжигал горло.
– А скоро у него силы кончатся?! – проорал Эдуард хрипло. – Не могу больше!
– Дожидайся! – отвечал бывший наставник, усмехаясь. – Недели не пройдет!
552 
