560 
Магистр Ингрем в ответ оскалился поволчьи.
– И что? Уж не хочешь ли ты сказать, будто все ученые сродни евнухам?!
И тогда демонолог решил, что самым разумным и безопасным для него будет помалкивать.
Кстати, отцом он оказался не таким уж плохим. Во всяком случае, лучше, чем Эфиселия – матерью. На третий день он научился без запинки выговаривать имя Ильич, на пятый – безошибочно отличал Маркса от двоих остальных, на седьмой – умел самостоятельно перепеленать потомство и покормить каждого из рожка.
А на десятый – они вышли из степи и на лесной опушке встретились нос к носу с господином Пурцинигелусом, он, оказывается, тоже их поджидал! Да не один! С ним были маг Мерлин, юноша Артур и важный незнакомый эльф.
– Грааль! – вместо приветствия, воскликнул маг, и голос его дрогнул от волнения. – Вы принесли его?!
– И мы тоже очень рады вас видеть! – обиженно пробурчал гном.
– Извиняемся, нет! Не принесли! – развела руками Меридит. – Грааль остался в песках. Ему была предначертана именно такая судьба.
Лица Мерлина и эльфа потемнели от разочарования. Посланник Пурцинигелус тоже состроил печальную мину, но проницательная сильфида готова была поклясться, что на самом деле подданного Волшебной страны такой поворот дела только порадовал. А юноша Артур лишь хлопал своими красивыми глазами – он, похоже, мало что понимал.
– Ну что же, господа, – подытожил посланник, решив, что уже достаточно пособолезновал, – знать, такова воля Высших Сил, и не в нашей власти ее изменить! Придется смириться с неизбежным. Засим дозвольте откланяться, я должен препроводить великих героев к моей королеве в Волшебную страну!
Волшебная страна оказалась совсем недалеко – в трех часах ходу. Но «великие герои» этому больше не удивлялись – привыкли.
На сей раз прием их ожидал великолепный. С цветами, с накрытыми столами, ломящимися от восхитительных яств, с заздравными речами и хвалебными песнями, с танцами и магическими огненными забавами. Спасители Мира были в искреннем восторге. «Надо отдать должное, гуляния в Волшебной стране устраивать умеют!» – шумно восхищался Рагнар, знающий толк в таких вещах. И, как знак высшего уважения, сама королева Мэб подносила дорогим гостям кушанья и разливала напитки.
– Вы совершили величайший подвиг! – объявила она торжественно. – Вы достойны великой награды! Чего бы хотелось вам, о величайшие из героев? Просите – и я исполню все, что в силах моих!
Ильза подняла на королеву удивленные голубые глаза: неужели такая важная и мудрая дама может не понимать простых вещей?
– Ну ясно, больше всего нам хотелось бы воротиться домой! – ответила за всех наивная девушка.
– Она имеет в виду – в наше время! – поспешил уточнить Эдуард. Под домом своим он попрежнему понимал отцовский дворец, но возвращаться туда вовсе не стремился.
Да, королева Мэб была в силах исполнить это простенькое пожелание. Непритязательность героев ее, похоже, удивила. У гнома сложилось впечатление, что возвращение предусматривалось само собой, умнее было бы попросить чтото более существенное. Но, как гласит народная мудрость, сделанного не воротишь…
То, с чем не справился волшебник Мерлин, правительница Волшебной страны исполнила с виртуозной легкостью.
Она лично тайными переходами вывела наемников на роковую дорогу. Ту самую, что полгода назад коварно заманила их в Средневековье. Лесная, нехоженая, заваленная глубокими белыми сугробами, змеилась она сквозь пространство и время. Деревья смыкали над ней кружевные, заснеженные кроны. Прозрачный воздух искрился морозцем, Тишина вечности, нарушаемая лишь легким ледяным перезвоном, висела над спящим лесом, верным стражем былого и грядущего.
И королева Мэб, вечно юная и прекрасная, не шла, а будто плыла по этой зимней дороге в своем тонком, воздушном платье, и от ног ее на рыхлом, пушистом снегу не оставалось и следа… Такой осталась в их памяти повелительница Волшебной страны.
А потом один грациозный взмах волшебной палочки – и ничего не стало. Ни прекрасной зимней сказки, ни королевы.
Лишь знойное лето, пыльная дорога и бородатый, диковатый мужик, бредущий им навстречу с заплечным коробом.
– Эй! – окликнул он компанию. – Товара какого не надобно ли? Камни точильные, амулеты, ленты цветные для девок…
560 
