565 
Ламарлин был большим городом, Меридит не надеялась разыскать старого товарища так скоро. Но ей повезло. Куда идти, ей подсказали уже в воротах. Оказывается, Финк до сих пор не оставил службу, причем в прежнем звании.
Был он здоров, бодр и крепок. Гостье обрадовался как родной дочери (или даже больше, потому что родных дочерей у него насчитывалось около десятка). Усадил за стол в караулке, принялся расспрашивать о жизни и потчевать копченым окороком собственного приготовления.
Остальные, чтобы не мешать, вежливо отклонили приглашение и отправились прогуляться по городу.
– Чтобы не зря болтаться, сходите к Главной площади, – напутствовала их Меридит. – Там недалеко есть Академия Высшей магии, зайдите узнайте условия приема. Надо же Септиму и Эолли закончить образование!
Академию тоже не пришлось долго искать, здание было очень приметным – современной постройки, темное, тяжеловесное, мрачное, с коваными решетками на арочных окнах. Больше всего оно напоминало огромный каземат, совершенно не к месту украшенный зловещими гаргульями, очень натуралистичными изваяниями химер и цветочными барельефами. Особенно же нелепо смотрелся упитанный аполидийский божок Амур, приделанный над парадным входом.
– Какой болван это строил?! – возмущалась Энка. – Чему его учили?! Никакого стиля!
– Зато страшно! – откликнулась Ильза. Ей казалось, что все эти жуткие каменные существа пристально следят за ней своими выпуклыми глазищами и незаметно перемигиваются.
– Вот именно – страшно, – согласилась сильфида, подразумевая совсем иное.
Юные маги робко вошли внутрь, в дверь под Амуром. А Эдуард обнаружил еще один вход – с торца здания. Скульптур над ним не было, зато висела красивая бронзовая табличка. «Академический виварий» – гласила надпись. А ниже мелкими рунами: «Открыт для любопытствующих по средам и пятницам».
– Сегодня среда, – сказал Аолен. – Пойдем?
Они пошли – и не пожалели. За вход пришлось выложить семь золотых, но зрелище того стоило. Каких только тварей не сидело за золотыми и серебряными решетками или необыкновенно толстыми стеклами террариумов! От классического единорога до редкостного крылатого перитона, от огромного левиафана до крошечной саламандры, от безобидного морского скримсла до невероятно ядовитой скепсы.
– А мантикора у них нет! – заметил Хельги не без злорадства. – И эрцинии нет, и василиска!
Да, этих средневековых существ в академической коллекции не было. Зато имелся коекто другой. В клетках, будто дикие звери, сидели: сехальский шайтан на куче песка, упырь возле могильной ямы, фейки и ундинки среди цветочных вазонов, множество других нелюдей. В каменной чаше, наполненной грязью, кис болотник. В соседней, с чистой водой, лениво шевелила хвостом водяница. Даже домового гоблина здесь посадили под замок. Даже демонаубийцу – низшего, совсем слабого, но всетаки демона!
– По какому праву их тут держат?! – возмутилась Энка. – Они же разумные твари!
– Ну… может, они преступники? – робко предположил Рагнар. Он предпочитал верить в лучшее.
– Кто преступник?! Ундинкаручейница? Или лесной пикси?
– Нет, это я про упыря, – совсем сник рыцарь.
– А может, они за деньги сидят? – рассудил посвоему гном. – Нанялись на работу народ развлекать?
– Очень сомневаюсь, – вздохнул эльф.
Эдуард предложил спросить, но все както застеснялись.
– Между прочим, песчаные шайтаны питаются исключительно человечиной. Интересно, кого им скармливают? – молвил Хельги задумчиво, и Ильзе опять стало страшно.
Конечно, если судить объективно, разумным (как, впрочем, и бессловесным) обитателям вивария жилось не так уж плохо. Лучше, чем преступникам в темнице. Они выглядели сытыми и ухоженными. Их клетки, камеры и стойла были оборудованы с учетом вкусов и привычек обитателей. И всетаки общее впечатление было тягостным. Невольники вызывали сочувствие своим понурым видом. Не то они спали, не то пребывали в состоянии оцепенения…
– Посиди такто день за днем! Спятить можно! – сокрушалась сильфида. – Я бы точно с ума сошла!
– А мы с Орвудом в плену у кобольдов несколько месяцев сидели… – начал Рагнар хвастливо, но заметил, что у сильфиды уже вертится на языке очередная гадость, и вовремя умолк.
565 
