Возможно, любительницам лёгкого, одноразового чтива и не понравится, потому... 
820 
– Если тебе без разницы кому, так принеси жертву мне! – оживился Хельги. – Можно прямо сейчас, и храм искать не надо!
– Обойдешься! Вопервых, демон, в смысле бог из тебя никудышный. Вовторых, к веревке моей ты заведомо отношения не имеешь. Втретьих, где я тебе сейчас страшного убийцу достану? Ты ведь убийцами берешь, насколько нам известно?
Хельги смутился – он не любил напоминаний об этой стороне его жизни.
– Да я не убийцу, я сухарь имел в виду…
Шел тринадцатый день их скитаний, запасы провизии подходили к концу, пришлось ввести режим строгой экономии. Хельги всегда переносил голод лучше других, но, с другой стороны, зачем терпеть, если представился случай улучшить положение? А заодно и Ильзу угостить. Сухарь большой, на двоих хватит.
– На, держи! – расщедрился гном. – Только с другими богами будешь сам отношения выяснять, если спросят, почто на чужое позарился.
– Выясню! Хоть десяток сухарей им взамен отдам, не жалко! Только бы выбраться отсюда скорее! – Последние слова были сказаны не просто так, а в расчете на Царя Народов: вдруг да внемлет, паразит? Увы. Черный дух был верен своему правилу исполнять только самые дурацкие и бесполезные желания.
В современной нумерологии семерка – непростое число. Оно означает не столько удачу и счастье, сколько полноту, завершенность цикла. Энка вспомнила об этом позднее, когда последнее испытание осталось позади. А прежде чем оно началось, пленники тропы как раз о том и гадали: сколько еще препятствий уготовано им на пути, хватит ли жизни вообще и еды в частности, чтобы их преодолеть?
– Хватит, – оптимистично рассудила Меридит. – Какой смысл тем, кто устроил это странное развлечение, ставить заведомо невыполнимые условия? Проще убить сразу, без затей.
– Еды мало, – сетовал гном. – Всего на тричетыре дня осталось.
А сильфиду разобрало на черный юмор.
– Эх, зря я тебя остановила! – сказала она Эдуарду с напускной серьезностью. – Надо было тех кавалеров забить и взять на мясо! Наши шансы на выживание резко повысились бы.
Орвуд то ли не понял шутки, то ли решил подыграть:
– Насчет кавалеров не знаю, а лошадей надо было отобрать. Конина нам бы пригодилась.
– Конина нам бы не досталась. Хельги бы не позволил. А против человечины он бы возражать не стал.
Доверчивая Ильза, услышав такие речи, поперхнулась, споткнулась, спросила дрожащим голосом:
– Ты что?!!Ты вправду бы стала есть людей?!! – Глаза девушки стали большими и мокрыми. Такого ужаса от лучшей подруги она не ждала.
Энка поразбойничьи криво ухмыльнулась – розыгрыш явно удался!
– Не стала бы, не плачь! Помнишь, что орк говорил? Ну тот, который брат нашего Хельги? У людей мясо нечистое, его даже с голодухи есть зазорно… Хорошо, Бандарох, что ты у нас не человеком оказался, а сидом! – Она нашла новую жертву для своих упражнений в остроумии. – В случае крайней нужды, тебя под нож пустим… Да ладно, пошутила я, чего ты падаешь? Вот нашлись, право, два дурака, всему подряд верят!
– Сама дура! – не без оснований рассердилась Меридит. – Тему смени, каннибал ты наш несостоявшийся! Хватит народ пугать, и без тебя тошно.
Энка послушалась. Желаемого эффекта она уже достигла, какой смысл продолжать? Одна речь – не пословица, как утверждает мудрый народ.
…Несколько часов путники отвели для привала, благо обстановка располагала. Местность под горой была совершенно идиллической, будто списанной с пасторальных картин: залитая солнцем долина с островками ореховых рощ среди сочных зеленых лугов. Яркие краски, медовые ароматы, птичий щебет и прочая благодать. А самое приятное – заросли невысокого кустарника по обочинам тропы – есть где набрать хвороста для костра.
– Ох, осторожнее надо! – каркала сильфида. – Ох, под ноги смотрите! Чую, чую недоброе! Как бы опять в яму не свалиться! Ох, не перенести мне еще одного круга! С ума сойду от тоски!
Несмотря на дурные предчувствия отдельных членов коллектива, отдохнули друзья хорошо. Закусили, выспались. Рискнули набрать воды в ручье – никто не вынырнул, не схватил. И в козленочка, испив водицы, вопреки мрачным пророчествам все той же сильфиды, основанным на распространенном сюжете дамских романов, не превратились. Двинулись в путь – обошлось без нападений и иных бед. Проклятая тропа милостиво дарила своим пленникам день отдохновения, с тем чтобы назавтра увести их под землю, навстречу новому испытанию.
820 
