Возможно, любительницам лёгкого, одноразового чтива и не понравится, потому... 
824 
– Ответствуй, о мудрый старец! Не проходили ли этой тропою невеста моя и коварный ее похититель?
Энка с досады взвизгнула.
Физиономия старика расплылась в ехидной, торжествующей улыбке.
– Никогда не проходили, – был ответ. – Вы шли по ложному следу! – С этими словами мудрец исчез – будто и не было никогда.
К чести Рагнара, он тут же сообразил, какую допустил оплошность.
– Ну и идиот же я!!! Ну, баран безмозглый! Ну, урод неполноценный, скудоумный! – на чем свет стоит клеймил себя рыцарь. – Дернули же демоны за язык! Верно мой папаша говорит: кулак крепче мозгов! Эх, что я наделал! Такой шанс упустил, какой раз в жизни выпадает! Столько мучений – и все напрасно!
Бедняга так убивался, что даже вредная Энка не решилась его осуждать, пожалела. Хлопнула по плечу, принялась уговаривать:
– Да ладно, не расстраивайся ты так! Наплюй! Ну, не повезло малость, подумаешь! Найдем мы твою невесту и без этого премудрого хмыря!
– Конечно! – поддержала Меридит. – Мы, собственно, на чужие подсказки и не рассчитывали. Сами справимся… Аа!!! Вот кто нам нужен! Ну, сейчас я с ним поговорю!
– Только не убивай! Милочка огорчится! Она невиноватая!.. – зашипел брат по оружию.
В самом начале кудианской тропы – вот где они были! Шли вроде бы вперед, а вернулись назад, самым непостижимым образом. В это трудно было поверить, но и сомнений не возникало. Две приметные скалы возвышались справа и слева. И козы мирно паслись меж ними, и собака Милочка нежилась на полуденном, а отнюдь не предзакатном солнце! Чудеса!
И пастух был тут же – стоял, замерев от ужаса, будто выходцев с того света встретил. Бормотал невнятно:
– Но как же оно так? Кудианская тропа… Не возвращаются с нее, сроду такого не бывало… Чур меня, чур!
Подскочившая Меридит сгребла его за грудки, подняла и тряхнула так, что, окажись старичок чуть менее крепок здоровьем, мог бы и душу богам отдать.
– Отвечай, зараза, пока жив! Зачем направил нас по ложному следу?! Как посмел?! – рявкнула она без малейшего почтения к сединам.
– Так ведь того… это… велено было! – залепетал пастух тоненьким голоском. – Он приказал! Мужик тот, колдун! Сам бы я разве посмел? Нет, не посмел бы!
– А ну, давай по порядку и почестному! Как дело было?
– А было оно так. Воон тамочки, у камня, появились вдруг двое! Прямо из воздуха, ну чисто, демоны! Господин и при нем девица. Господин зыркнул страшно, посохом замахнулся и прошипел: «Прочь с дороги, старик!» Потом ушел он и девицу свою увел, да только не на восток, а вовсе в другую сторону. Не иначе, в Гавецию подались. Но прежде приказал господин: кто будет спрашивать – всех направлять на проклятую тропу. И пригрозил: «Ежели не послушаешься, не жить тебе, старый!» И денег дал за то, и клятву взял.
– Неужели Мельдаха?! – важно уточнила Ильза, чувствуя себя большим знатоком по части страшных клятв.
– Не, – покрутил головой пастух. – Простая клятва была, на словах, без магии. Но и такую нарушить страшно. Господин тот, по всему видать, колдун не из последних, а ну как прознает?.. Вы уж не серчайте, почтенные путники, я вам зла не желал, видят боги! И предупредить старался, как мог, да вы не послушали… Простите старого…
Простили, что с него взять? Не убивать же в самом деле! Энка хотела пристукнуть на прощание по лысине, чтобы впредь неповадно было лгать и сбивать с пути мирных странников. Да Хельги не позволил – Милочка обидится!
На том и расстались. И вернулись несолоно хлебавши туда, откуда начали путь – в Гавецию.
Гавеция встретила их невесело – большой похоронной процессией. Одних покойников было штук десять, не меньше. А уж родственников, плакальщиков и просто желающих поучаствовать в мероприятии – целая улица.
– Похоже, тут моровое поветрие приключилось, – забеспокоился Орвуд. – Уйдем, пока заразу не подцепили!
– Глупости, – возразила Энка. – Во время моровых поветрий никто не устраивает церемоний, просто вывозят трупы.
– Тогда отчего так много покойников сразу?
У сильфиды родилось сразу несколько версий:
– Возможно, здешний обычай велит хоронить в определенный день недели, вот они и накапливаются. Либо произошел несчастный случай, к примеру, на стройке. А может, напал кто…
– Чем гадать, не проще ли спросить? – фыркнул демон и обратился к одному из участников шествия: – Кого хороните, почтенный?
824 
