100 
— Не смотри на меня так. Никогда не мою посуду.
Карлин вылила клейкую массу в огромную продолговатую форму.
— Я тебе это припомню. — Она облизала ложку и улыбнулась. — О, надеюсь, всё прекрасно получится! Ни разу не пекла кукурузный хлеб с приправами.
Открыла дверцу духовки и осторожно поставила внутрь большой противень.
Карлин никогда ни с кем не делилась подробностями своей жизни, словно находиться в бегах означало, что она не имеет права на прошлое, будто она не просто скрывается от психопата, а прячется от всех. Зика очень интересовали любые, даже самые незначительные детали ее прошлого, которые она решилась приоткрыть.
— Когда они умерли? Твои родители. Как давно их нет?
Карлин промолчала, Зик решил, что ответа не дождется, хотя не видел в вопросе ничего способного ее встревожить.
— Восемь, почти девять лет назад, — наконец произнесла Карлин. — После этого родственные узы вроде как распались, словно наши родители служили клеем, который держал нас вместе, и без них мы не знали, как быть семьей. У Робин тогда уже был муж и один ребенок, Кин рьяно занимался карьерой, а я… я хотела начать новую и захватывающую жизнь. Хотела стать независимой, хотела многое увидеть и многое попробовать. — Она снова посмотрела на него. — Всё всегда происходит по какой-то причине. Всегда. Брэд знал, что мои брат и сестра далеко. Когда он принялся о них расспрашивать, я поняла — что-то не так. Но не насторожилась. Решила, что он просто старается узнать меня получше. Если он вообразит, что способен добраться до меня через них, то непременно воспользуется этой возможностью. Хотя мы давно не виделись с Робин и Кином, всё же стали гораздо ближе после смерти мамы с папой.
Прежде чем Зик успел спросить что-нибудь еще, Карлин махнула в его сторону деревянной ложкой, словно отбиваясь от вопросов.
— Не хочу сегодня говорить о нем! Не позволю ему портить праздник. А как насчет твоих родственников? Почему они не приехали сюда на День Благодарения? Или почему ты не поехал к ним?
— Они обычно приезжают летом, когда дороги не столь паршивы и дети не ходят в школу. А я не очень часто оставляю ранчо надолго. Здесь слишком много дел.
— У тебя прекрасные работники, которые отлично справляются с делами и без тебя, — насмешливо фыркнула Карлин. — Необязательно всё делать самому, знаешь ли.
— Мне это говорили.
— И всё же не очень веришь, что ранчо может выжить без тебя, — поддразнила Карлин.
— Отлично, — неспешно подошел к ней Зик. — Пожалуй, навещу домашних на Рождество. Всё брошу и на неделю поселюсь в сумасшедшей семейке моей старшей сестры.
Карлин слегка удивилась подобной уступчивости, ведь она ни на чем не настаивала, и тут Зик бросил бомбу:
— Только если ты поедешь со мной.
Карлин нахмурилась и бросила ложку в раковину.
— Тебе прекрасно известно, что не поеду.
— Почему? Чего-то боишься? Или сомневаешься, что я смогу тебя защитить?
Именно этого Зик хотел больше всего на свете: защитить Карлин. Исправить всё, что пошло не так в ее жизни.
— Конечно нет.
Карлин отвернулась и принялась возиться с мисками и ложками, безуспешно стараясь навести порядок.
— Ладно, — вздохнул Зик и прижал ее спиной к груди. — Познакомишься с ними летом, когда они приедут в гости.
— Ты же знаешь, что летом меня здесь не будет, — нарочито спокойно и невозмутимо напомнила Карлин.
Зика немного утешило, что ее голос звучал грустно. Вместо того чтобы с ней спорить — пустая трата времени — он поцеловал ее в шею и отпустил.
— Вернусь часа через два.
— Не вздумай опоздать! — крикнула Карлин вслед направившемуся в прихожую Зику. — И другим передай! Кэт приедет к часу дня, хотя я сказала ей, что мне не нужна помощь. Господь свидетель, она и без того готовит с утра до вечера, но она пообещала в любом случае привезти десерт и булочки. Мы все сядем за стол не позднее двух. Понял? — Потом вздохнула. — Праздник должен получиться совершенным.
Еда, возможно. И весь день конечно. В последнее время на долю Карлин выпало много прекрасных дней. Но ее жизнь не станет идеальной, пока страх перед Брэдом не исчезнет, пока сам Брэд не исчезнет, и Зик никак не мог придумать, как этого добиться, не нарушая своего обещания не вмешиваться. В противном случае она никогда его не простит, и всё, что между ними происходит, рухнет.
100 
