Особенно,... 
28 
— Кроме вас, никто.
Только этого ему и не хватало. Даже проблемы с Хэлен сразу отошли на задний план. Остаток дня Николас неприкаянно бродил по ранчо, убеждая себя, что все это ему приснилось.
— Неужели эта дама завтра объявится здесь с тремя девочками? — спросил он Хэлен после ужина.
Она оторвалась от картотеки.
— Думаю, да.
Николас обхватил голову руками.
— Не могу поверить. Что я, черт возьми, буду делать с этими девчонками?
— Может быть, воспитывать?
— Я?!
У Николаса до сих пор стояло перед глазами завещание Лиззи: «Я поручаю опеку и воспитание моих несовершеннолетних детей: Патрисии, Дороти и Сьюзен — моему брату, Николасу Лэнджу».
— Это невозможно, — простонал ковбой.
— Ты лучшая кандидатура…
— Если не единственная. Их папаши ни разу не удосужились навестить детей. Я и то сделал для них больше.
Хэлен грустно улыбнулась:
— Наверное, твоя сестра тоже так считала.
Николас свирепо взглянул на нее и взвыл:
— Проклятье! Я-то думал, что мне придется заботиться только о себе.
— Так оно и есть.
— Три девчонки? Да я скорее выпрыгну из окна!
— Я тебе помогу.
— Что?! — завопил он.
— Я помогу тебе заботиться о них.
— С какой стати? — Николас оторопело уставился на нее.
— Мы же партнеры. — Внешне Хэлен выглядела вполне серьезной, но в ее голосе ему послышалась дразнящая интонация.
— А, черт!
— У тебя получится, Ник! У нас получится.
У нас? Как у семейной пары, да? Жениться, да? Так она все еще этого добивается?
— Я не собираюсь жениться на тебе!
Хэлен отшатнулась, словно ей дали пощечину.
— Ты осел, Ник. Я же не об этом!
Он почесал затылок.
— Прости… Я не знаю, я не то хотел сказать.
— Именно то. — Тон Хэлен снова стал дерзким, и Лэндж понял, что по-настоящему обидел ее.
— Прости, — повторил он, отводя глаза.
Хэлен стояла совсем рядом. Николас хотел обнять ее, крепко-крепко. Но не отважился.
— Это мои проблемы.
— Тебе придется их решать. Это неизбежно.
— Хорошо так говорить, когда можешь уехать отсюда на первом же автобусе!
Хэлен взорвалась:
— Последний раз тебе говорю, Николас Лэндж, — твердо заявила она, — я отсюда не уеду. Ни за что!
Ковбой усмехнулся:
— Просто наказание какое-то.
— Ты нужен им, Ник.
Он закрыл глаза. А что нужно ему? Хоть кто-нибудь об этом подумал? Ковбой заглянул в голубые глаза Хэлен и вздохнул.
— Конечно, ты права.
Незадолго до полуночи во двор въехала машина Фелисии Дарроу. Николас замер в надежде, что она приехала одна. Двери машины медленно открылись.
— Ну, вот, — оживленно заговорила мисс Дарроу, подводя к нему девочек. — Это ваши племянницы. Пэтси, — она кивнула на старшую, которая оценивающе, не улыбаясь, смотрела на него, — Дотти, — средняя девочка разглядывала ковбоя с откровенным любопытством и даже надеждой, — и Сью.
Взгляд Николаса переходил с одной на другую. Ковбой в отчаянии пытался обнаружить в них хоть что-то знакомое, родное. Он чувствовал, помимо возрастающей паники, удивительную пустоту в голове. Его пальцы судорожно сжимались и разжимались, как вдруг теплая ладонь Хэлен коснулась его руки, и ему почему-то стало немного легче.
— У вас было немного времени, чтобы подготовиться, мистер Лэндж, но… — Фелисия Дарроу улыбнулась, — даже если бы у вас был целый месяц, вам не было легче, поверьте мне.
Николас потер рукой шею.
— Это точно, — пробормотал он.
Дойдя до машины, Фелисия Дарроу обернулась и помахала им рукой.
— До свидания, мистер Лэндж. Счастливо, девочки. Удачи!
Николас и его племянницы смотрели друг на друга, не зная, что им дальше делать.
Лэндж не сдвинулся с места. Он так и стоял там, в грязи у крыльца. Он медленно повернулся к Хэлен. Никогда еще она не видела его таким беспомощным, отчаявшимся. Ник смотрел на нее отсутствующим взглядом. Он был словно в оцепенении.
— Ник!
— Я не могу.
— Черт возьми, Ник! Встряхнись. Эти девочки… Ты им нужен.
Ковбой словно не слышал ее слов.
— Пойдем, Ник!
Николас не двигался. И тогда Хэлен сделала единственное, что пришло ей в голову. Она обвила руками его шею и прильнула к губам своего ковбоя.
В ее поцелуе не было нежности: он не искал, не спрашивал — он требовал, дразнил, манил. И Николас сдался, сжимая ее в объятиях со все возрастающей страстью.
28 
