22 
— Я знаю ее уже несколько лет.
— А-а… — Мария изобразила понимание. — Обычная отговорка: мы просто друзья. А Симона знает об этом? — Она посмотрела на Николо и покачала головой. — Нет, не отвечайте. Женщина жаждет вас, а ваше состояние — прекрасное дополнение к ее желаниям. Или наоборот? Мария взяла еще кусочек мяса. — Ммм, какая вкуснятина! — Она изобразила обаятельную улыбку. — Мне следует приревновать вас? Как вы думаете? Сказать, к примеру, не трогайте его — он мой! Или изобразить великосветскую даму, которая уверена, что крепко держит вас в руках… Ну, скажем, сделать вид, что я всецело владею вашим вниманием…
Николо отложил приборы.
— В один прекрасный день какой-нибудь мужчина возьмет вас в ежовые рукавицы.
— Будьте уверены, что вы им никогда не станете, — парировала Мария, отодвигая пустую тарелку. — Ну что, пойдем на поле боя?
Симона встретила Марию с вежливой учтивостью и одарила графа радостной улыбкой.
Мария вынуждена была признать, что эта женщина выглядит восхитительно. Под нарочитой скромностью скрывалась экзотическая красота, за невинным обликом — кипящая страсть, готовая вот-вот взорваться. Неужели она пленила Николо? — подумала Мария.
— Так вы профессиональный фотограф? — В словах Симоны чувствовалось презрение к столь унизительному занятию, и Марии с трудом удалось сохранить спокойствие.
— Да, это моя работа, — с достоинством произнесла она и заметила, как молодая женщина приподняла бровь.
— А я менеджер, закончила бизнес-курсы; разумеется, утруждать себя трудом не собираюсь.
— Какая жалость! — посочувствовала Мария. — Стоило учиться, чтобы не использовать полученные знания!
У Симоны потемнели глаза.
— Дело женщины — присматривать за мужчиной. Заботиться о доме. Сделать его жизнь раем.
Господи, да что я завелась? — подумала Мария. Зачем навязывать свои принципы? Каждый по-своему понимает счастье.
— А мне кажется, не все мужчины мечтают о беспечном существовании, — осторожно вставила она. — Некоторым нравится бурная деятельность, а не безмятежное созерцание женщины.
— Николо, — обратилась Симона к графу с видом обиженной невинности, — разве я не права? — И, капризно надув губки, изрекла: — Может, мисс Кьелли вынуждена зарабатывать деньги? Право, я не знаю ее материального положения, но…
Очевидно, Симона не была уверена, как далеко зашли отношения Марии с графом, хотя сплетни широко комментировались в местном высшем обществе. Это позволило Марии ответить загадочной улыбкой.
— Вы ошибаетесь, — тихо произнесла она. — А вдаваться в подробности я не намерена.
Симона изобразила удивление.
— В самом деле?
— Надеюсь, вы нас простите, — вмешался в беседу граф. — Уже довольно поздно. — Он подал знак метрдотелю и, подписав счет, встал.
Романо взял Марию под руку, что не ускользнуло от взгляда Симоны.
— Вы посетите охотничий домик? — спросила она.
Лицо Николо сохраняло учтивость.
— Я всегда нахожу для этого время.
— Соколиная охота — увлекательный вид спорта, — вставила Мария, наградив графа восхищенным взглядом. — Может, в один прекрасный день ты тоже захватишь меня, дорогой? Мне доставит необыкновенное удовольствие увидеть, как ты приручил сокола.
Николо цепко сжал ее руку, и девушка, как ни старалась, не могла высвободить ее, пока Симона не проводила их до выхода и швейцар не подогнал машину.
Как только граф и Мария уселись на заднем сиденье, шофер вывел «мерседес» на дорогу и помчался в сторону виллы.
— Сегодня вы превзошли себя, — высказал граф комплимент с угрожающей интонацией.
Мария удивленно посмотрела на него. В темноте выделялись крепкие скулы и красиво очерченный нос.
— Ну и как, вам понравилась игра? — ехидно спросила Мария.
— Пожалуй, — согласился Николо.
Машина тем временем неслась по тихим улицам города. Они быстро доехали до ворот виллы.
— Благодарю вас за приятный вечер, — вежливо сказала девушка, когда они вошли в дом. — Мы увидимся до отъезда?
— Пилот получил указание подготовить вертолет в семь утра.
— Ну что ж, желаю вам удачного путешествия. Прошу связаться со мной, если появятся новости. — Мария повернулась, чтобы уйти, но тут мужская рука легла на ее плечо. Она вопросительно посмотрела на графа.
— Не стройте планов, — предостерег он с угрозой, — особенно насчет посещения охотничьего домика.
22 
