6 
— Хотите — верьте, хотите — нет. А ваши рассуждения просто отвратительны.
После второй порции бренди Эшли действительно стало легче. Острая боль, гвоздем сидевшая в сердце весь последний месяц, с тех самых пор, как она увидела Мелвина с Кэрри, постепенно ослабевала, отчаяние рассасывалось, сменяясь тупым равнодушием.
— Не хотите рассказать, облегчить душу?
Неожиданно для себя Эшли рассмеялась. Ее чувства всегда оставались тайной для всех. Она не открывала сердце ни перед родственниками, ни перед друзьями, а уж перед этим навязчивым циником… Ей вдруг пришло в голову, что он намеренно спаивает ее. Спаивает, чтобы воспользоваться ее слабостью. Чтобы…
Она хихикнула. Какая чушь! Кому нужна убитая горем, с размазанной по лицу тушью женщина?! Такой красавчик всегда найдет то, что ему надо, не прилагая особых усилий.
Вероятно, эти мысли отразились на лице Эшли, потому что Росс мягко улыбнулся и едва заметно качнул головой.
— Надо же как-то провести время. Начните хотя бы с того, как вы познакомились.
Похоже, алкоголь уже сделал свое дело, потому что, сама того не желая, Эшли вдруг сказала:
— Я нашла ему квартиру.
Эти слова, вырвавшиеся помимо ее воли, словно проделали брешь в плотине, за которой слишком долго скапливались чувства, воспоминания, невысказанные надежды и горькие разочарования, и вслед за ними устремился целый поток.
— Мои родители умерли в тот год, когда я заканчивала школу. Средств у меня не было, но дядя Джордан настоял на продолжении учебы в колледже. Я проучилась два года и устроилась на работу в агентство по недвижимости.
Так случилось, что Мелвин стал моим первым клиентом. Он представляет в Ричмонде крупную инвестиционную фирму с головным офисом в Нью-Йорке. Работает здесь третий год. Восемь месяцев назад Мелвин пришел в наше агентство с просьбой подыскать для него квартиру. Я нашла то, что ему требовалось, за два дня и еще сэкономила для него несколько сотен долларов. Он пригласил меня в ресторан.
Потом я перешла работать в его фирму. И мы стали встречаться. Вот, собственно, и все.
— Довольно романтично, — прокомментировал Росс.
Если в его реплике и скрывалась насмешка, Эшли ее не заметила. Воспоминания увлекли ее.
— Нам было так хорошо вместе. Работа требовала от Мелвина постоянных разъездов, но почти все уикенды мы проводили вдвоем. А два месяца назад он сделал мне предложение.
— Вы сразу согласились?
— Да, сразу. Если вы не поняли, повторю: я люблю Мелвина.
— Веский аргумент, что и говорить. Кстати, вы продолжаете у него работать?
— Да, но теперь придется уйти. Вернусь в агентство. Они обещали меня принять.
Росс недоуменно посмотрел на нее.
— Но зачем вам уходить? Вы же справляетесь со своими обязанностями, не так ли? А если Мелвин попытается вас выжить, всегда можно обратиться в головной офис. Или припугните его судом. Вряд ли ему нужен еще один скандал, ведь главное оружие бизнесмена это его репутация.
Эшли скрипнула зубами.
— Вы опять не понимаете — я хочу уйти. Мне будет трудно встречаться с ним каждый день.
И ему тоже. Да и Кэрри…
— Тогда почему вы не ушли раньше, как только он предпочел вам другую?
— Я подала заявление. Но Мелвин упросил меня остаться. Ради него. Ради Кэрри.
Росс нахмурился.
— Боюсь, мне не понять ни его, ни вашей логики.
— Логика проста. Он стремился избежать ненужных разговоров, пересудов. Если бы я ушла сразу, то это выглядело бы демонстративно, а так мы сохранили видимость дружеских отношений. Да и дядя Джордан тоже попросил меня не осложнять жизнь Кэрри.
— Похоже, вы угодили им всем. — Росс развел руками. — Продолжайте.
— А что продолжать? — Эшли опустила голову. — Вот и весь рассказ. Все довольны.
— Да-а.
Некоторое время Росс молчал, задумчиво глядя на погрустневшую молодую женщину, преданную самими близкими людьми, но так и не впустившую зло в свою душу. Росс Макдермот повидал всякое и знал, как легко ломаются люди, когда на них обрушивается настоящая беда, как быстро они озлобляются, уходят в себя, сдаются и начинают скользить вниз, обвиняя мир во всех своих неудачах. Эшли Тейлор, похоже, слеплена из другого теста. Она не собиралась жаловаться и опускать руки, но жизнь не всегда милостива к упорным, честным и благородным. Росс мог привести десятки примеров, доказывающих жестокость и равнодушие мира. Ты можешь быть умным и сильным, искренним и справедливым, отзывчивым и добрым, но так и не вскарабкаешься по ледяной горке, если в нужный момент тебя не поддержит или не подтолкнет чья-то рука.
6 
