Особенно,... 
19 
Это и есть его план в действии, угрюмо напомнил он себе. Цель Николая – нанести удар Сайрусу, а не уложить Эллу в постель.
При мысли о постели он напрягся – почувствовать жар ее прозрачной и нежной кожи, поиграть с ее маленькими, упругими грудками, проникнуть в нее так глубоко, чтобы слиться в единое целое. В голове у него теснились эротические образы, не давая мыслить рационально. Его охватил сексуальный голод, он ощутил возбуждение. Стиснув ровные белые зубы, он пытался укротить взбунтовавшуюся плоть. Так быть не должно!
На нижней ступеньке лестницы Элла встретилась взглядом с Николаем, и сердце ее учащенно забилось. Он был ослепительно красив. Густая черная шевелюра, высокие скулы, четко очерченный овал лица, мужественный, гладко выбритый подбородок и чувственный рот, который хотелось целовать. Удивленная собственной впечатлительностью, Элла шумно выдохнула и последовала за ним к ожидавшему их лимузину.
– Я так понимаю, что это дом вашего деда. Как давно он умер? – тихо спросила Элла.
– Пять лет назад, – ответил Николай напряженно.
– У вас были близкие отношения?
– Я никогда его не видел.
– Никогда? – Элла недоверчиво посмотрела на Николая. – И тем не менее он оставил вам дом?
– И огромную бизнес-империю в придачу. Он был лишен сентиментальности, но наличие кровного наследника считал важным, – нехотя признал Николай. Он ненавидел разговоры о семье, но был слишком гордым, чтобы признать, что тема неприятно его затрагивает.
Он уже давно смирился с равнодушием к нему деда. Дед оплатил его образование, и благодаря этому Николай преуспел в бизнесе. К сожалению, он не был таким же щедрым в отношении своей внучки Софии, поскольку его интересовал наследник мужского пола, и только. Николай до сих пор мучился угрызениями совести из-за того, что его единственной старшей сестре пришлось бросить школу и пойти работать служанкой в богатый дом в Афинах, чтобы как-то свести концы с концами. А наследство он получил слишком поздно, чтобы помочь молодой женщине, которую скорее считал матерью, чем старшей сестрой. София умерла, прежде чем он сумел выразить ей свою благодарность и любовь. В детстве и ранней юности он принимал заботу и любовь Софии как должное. Позже, в Лондоне, когда он только начинал делать карьеру и работал за гроши, он тоже не думал о сестре.
– Странно, – только и сказала Элла, поняв, что разговор Николаю неприятен. Она села рядом с ним, и лимузин тронулся.
– Если тебе будут задавать каверзные вопросы по поводу наших отношений, не обращай внимания. Мы встретились в прошлом году и теперь вместе. Это все, что им нужно знать.
Элла и сама знала только это, поэтому не может выдать никаких секретов. А она кожей чувствовала, что они есть. Но она не собиралась совать нос в чужие тайны. Она здесь исключительно ради благополучия своей семьи и постарается держать себя так же обособленно, как Николай. В данных обстоятельствах это была ее единственная линия защиты.
– Ты поняла меня? – прервал Николай затянувшуюся паузу.
– Да, буду держать рот на замке, – пообещала она. – Я не болтушка, не беспокойтесь.
– Ты красивая, – вырвалось у Николая неожиданно для него самого.
Зардевшись, Элла в замешательстве отвернулась к окну и стала смотреть на мелькающие за стеклом улицы.
Когда они вышли из лимузина, Николай приобнял ее за талию. Элла напряглась, и в обнимавшей ее руке тоже чувствовалось напряжение.
– Между прочим, ты можешь сегодня увидеть твоего старого друга Сайруса Маркиса.
Элла нахмурилась.
– Сайрус еще не вернулся из Китая.
– Вернулся, – убежденно сказал Николай. – Если он будет на обеде, тебе не следует с ним разговаривать.
Ошеломленная приказом, Элла посмотрела в его жесткое, непроницаемое лицо:
– Но…
– Никаких но, ты моя женщина. Ты дашь ему от ворот поворот.
– Николай, это нечестно.
– А я не обещал честную игру, – нетерпеливо пробормотал он, отвечая на приветствие пожилой дородной дамы в блестящем от пайеток платье.
Казалось, Николай знает всех и каждого. Последовала череда представлений и приветствий. Пока официанты разносили аперитив, на сцену поднялась женщина, чтобы произнести речь о жертвах домашнего насилия. К концу ее выступления Николай уже беседовал с двумя гостями, а Элла, шепнув ему, что ей нужно в дамскую комнату, направилась к выходу из зала. В этот момент она увидела Сайруса. Он быстро пересек зал и подошел к ней. Голубоглазый блондин с тронутыми сединой висками, невысокого роста и субтильного телосложения, он разительно отличался от Николая.
19 
