42 
– У кого? – на всякий случай уточнил Панас, вовсе не ожидавший падения.
– У меня, – спокойно откликнулся маг, зевая во всю ширь челюстей.
Он не устал за время ритуала, в конце концов, не он проводил магическое действо, но бессонная ночь сказывалась. К тому же на выздоровление, пусть и магическим путем, требовалось много сил.
Парни тут же с любопытством окружили говорящую голову, им раньше не приходилось видеть людей, закопанных просто так в лесу.
– Извините, уважаемая голова, – вежливо начал один, кто посмелее. – А как вас угораздило оказаться в таком положении?
– Как-как, – фыркнул маг. – Ведьма зарыла!
Ответ впечатлял до нервной дрожи в спине.
– Так вы тоже жених? – ахнул кто-то в задних рядах и начал малодушно отступать к лесу, решив, что женитьба на девушке, которая зарывает претендентов на свою руку и сердце под землю, не такая уж хорошая идея.
– Что значит – тоже? – заинтересованно уставился на оппонента Вешил.
Парень понял, что сморозил лишнее, чем демаскировал себя перед конкурентом, и пошел на попятную.
– Ну-у-у, – неопределенно начал он, чтобы дать себе время придумать достойный ответ, но, как на зло, ничего путного в голову не лезло.
– Так у нас в деревне всех парней так называют, пока девка замуж не выйдет. А как выйдет, муж быстро ентих женихов с крыльца спустит. Чтобы не таскались к честным женщинам, особенно если супруга дома нет, – вовремя пришел на выручку Панас, потирая ушибленный бок. – Так ты к Светлолике приходил, что ли? – на всякий случай уточнил он, хотя ясно было, что ходить здесь больше не к кому.
Не кота же добру молодцу посещать. Хотя говорящий кот, конечно, для этих мест диковинка.
– Разумеется, – не стал отпираться маг, которого разговор забавлял все больше.
В конце концов, когда ты закопан по шею, развлечений встретишь не очень много.
– А зачем она тебя закопала? – понизил голос голова, чьи перспективы на благополучный исход таяли буквально на глазах.
Если она простого посетителя по шею закопала, то уж его с его везением точно зароет с головой. С нее станется.
– Боится, что до вечера убегу, – с максимальной тоской в голосе заявил Вешил и потупился, чтобы никто не разглядел веселого блеска в глазах.
Впрочем, зря. Никто присматриваться к выражению лица страдальца даже не собирался. Ряды впечатлительных селян тут же резко поредели. Перепуганные женихи решили, что никакое приданое не стоит таких жутких зверств. Если ведьма с претендентами на свою руку так сурово обращается, то после свадьбы еще и бить начнет, а то и чего похлеще. Остальные так и остались стоять на поляне в приступе остолбенения. Панас проследил за галопирующими в сторону Хренодерок женихами задумчивым взглядом и решил, что гнать таких из села надо поганой метлой. А оставшихся пяти ведьме для ассортименту вполне хватит.
Панас громко постучал в дверь избы. Деревянное строение оскалилось и зарычало. Мерин Мальчик высунул из-за угла любопытную морду, не нашел ничего стоящего внимания и ушел дальше щипать сочную весеннюю травку. Голова постучал еще… и еще… и еще…
– Эй, Светлолика! – заорал он во всю молодецкую мощь своих легких. – Открывай! Голова пришел!
Могучий вопль, распугавший дичь в округе на добрый километр и заставивший птиц покинуть насиженные гнезда от греха подальше, возымел-таки действие. Ведьма пробудилась ото сна…
Глава 6
Рыжая Льесса осмелилась покинуть разросшиеся кусты боярышника только через несколько дней, когда голод неумолимо вгрызался в пустой желудок, стискивая его костлявыми ладонями, а во рту так пересохло, что распухший язык, казалось, намертво прилип к небу. Ослабевшая лисичка, озираясь, выползла из своего временного убежища и осторожно принюхалась, глубоко втягивая ноздрями лесной воздух. Но ничего особенного не почувствовала. Ночью где-то близко пробежала полевка, недавно мышковала старая лиса, волк рыскал в поисках добычи, нервная косуля пробегала к ручью, чтобы напиться. Громко и недовольно бурчал голодный желудок. Льесса потянулась, разминая ставшие чужими лапы, и решила, что вода сейчас ей больше необходима, чем еда. Да и охотиться у нее еще не было достаточно сил, а в ручье вполне могла водиться мелкая рыбешка, которой хватит, чтобы частично утолить голод.
Маленькая лисичка осторожно двинулась в сторону водопоя. Но в нескольких метрах от него испуганно застыла в нерешительности. Из ивняка за ней явно наблюдали. Нервная дрожь пробила Льессу от затылка до кончика хвоста. Тот, кто пристально смотрел из густой зелени, прекрасно ее видел, а она его нет. Что, если это тот, кто принес беду в деревню меняющих облик? Из-за кого упал с неба сокол ей под лапы…
42 
