Особенно,... 
80 
– Сколько еще времени Перегрин намерен провести в Хартфордшире? – полюбопытствовал граф.
– Не могу сказать вам ничего определенного. Наверняка еще неделю, но почти наверняка и дольше.
Граф кивнул.
– Что ж, если только он не свернет себе шею во время охоты, с ним не должно случиться ничего дурного.
– О нет, этого просто не может быть; верхом он ездит намного лучше, чем правит упряжкой. – Она нерешительно взглянула на него и даже несколько раз раскрыла и вновь закрыла свой веер. – Однажды я уже разговаривала с вами о Перри, лорд Уорт.
– Да, разговаривали.
– Но с тех пор моя тревога не утихла. Ему нужно остепениться. Если вы не в силах сделать это, то, быть может, предоставите право другому?
– Кому, например? – осведомился его светлость.
– Мисс Фэйрфорд, – без тени насмешки ответила девушка.
– У меня сложилось впечатление, что я уже предоставил ей такое право.
– Если бы вы дали согласие на то, чтобы их брак состоялся раньше! – принялась она уговаривать его. – Я действительно верю, что чувство Перри глубоко и взаимно. Он не передумает.
Но граф лишь покачал головой.
– Нет, мисс Тавернер. Этого я не сделаю. Не представляю, что на меня нашло, когда я давал согласие даже на обручение.
Она, явно опешив, повернулась, чтобы взглянуть на него в упор.
– А почему вы не должны были этого делать? И почему вдруг передумали?
Граф ответил ей задумчивым взглядом, но ограничился тем, что после короткой паузы сказал:
– Он еще слишком юн.
Джудит поняла, что настоящей причины он ей не назвал; она обиделась, но постаралась не показать виду.
– Быть может, он и впрямь слишком молод; не стану отрицать, я и сама поначалу так думала. Но теперь полагаю: брак – это то, что ему нужно. Мисс Фэйрфорд не любит Лондон, и, как мне кажется, она предпочтет проводить большую часть года в Йоркшире. В конце концов, это же пойдет на пользу и Перри. В городе он постоянно попадает в какие-то неприятные, опасные истории. Да вот только вчера… – Тут она спохватилась и оборвала себя на полуслове, после чего путано добавила: – Нет, ничего. Все уже закончилось, и мне не следовало вспоминать прошлое. Но я не могу не тревожиться о нем.
– Вы имеете в виду несостоявшуюся дуэль, – сказал граф. Это был не вопрос, а утверждение.
Она быстро подняла на него глаза:
– Так вы знали об этом?
– Моя дорогая мисс Тавернер, когда вызов принимается в таком месте, как арена для петушиных боев «Кок-Пит», не стоит удивляться тому, что последующая встреча лишается покрова секретности.
– «Кок-Пит»! А вот об этом я не подозревала! Если бы вы только знали, как я ненавижу петушиные бои и все, что с ними связано! По усадьбе отца расхаживало не менее сотни петухов, поэтому сознавать, что и он, и Перри… но это к делу не относится. Теперь я начинаю понимать, как все произошло. И, если бы не вмешательство того, кто проявил себя нашим настоящим другом, Перри мог и не дожить до сегодняшнего дня.
Граф уставился на нее пронзительным взглядом.
– Прошу вас, продолжайте, мисс Тавернер. И кто же был этим благосклонным и заботливым персонажем?
– Мой кузен, мистер Тавернер, – ответила она.
Граф поднес к глазам лорнет.
– Ваш кузен? Вы уверены, что именно он вмешался в происходящее?
– Да, конечно, – с удивлением ответила Джудит. – Он, в некотором смысле, пользуется доверием Перри. После того как дуэль не состоялась, мой брат обвинил его в этом, и он не стал ничего отрицать. Это очередное свидетельство того, что он беспокоится и заботится о нас.
Граф по-прежнему держал лорнет у глаз.
– Сей джентльмен, насколько я могу судить, завоевал ваше полное расположение.
– Не вижу, что могло бы этому помешать, – сухо возразила Джудит. – Я считаю его вполне достойным нашего доверия. Он не только наш кузен, но и верный друг.
Граф опустил лорнет.
– Ему повезло, что он так легко заручился вашим добрым мнением, – сказал граф. – Не он ли посоветовал вам поскорее женить Перегрина, хотел бы я знать?
– Он ничего не говорил мне об этом, – заявила Джудит.
– В таком случае, непременно заговорит, – обронил его светлость. – И, когда он это сделает, вы можете передать ему, что у меня нет ни малейшего желания позволить Перегрину сочетаться браком в ближайшее время.
Граф встал, но Джудит удержала его.
– Не знаю, почему вы прибегли к подобному тону, лорд Уорт, как не понимаю и того, почему вы, пообещав дать согласие на женитьбу Перри в следующем году, вдруг внезапно передумали.
80 
