9 
— Да, ты не знаешь Хейла Уоттесона, но я буду с тобой, малышка. И сэру Удолфу ты нравишься, и, похоже, он уже считает тебя дочерью. Королева хочет, чтобы ты была благополучно выдана замуж, и я согласен с ней.
Аликс печально вздохнула. Она вольна протестовать, но отец прав. Королева больше не может оставить их у себя, а он с каждым днем все больше слабеет. Этот брак по крайней мере даст ему крышу над головой на все то время, которое отведено ему на этой земле.
Аликс была девушкой благоразумной и понимала, что дни ее отца сочтены. Да и мать тоже хотела бы этого — как для мужа, так и для дочери. И все равно ей рано или поздно придется выходить замуж, не так ли? Сэр Удолф — человек добрый, в глазах всегда пляшут веселые искорки, и Аликс надеялась, что, если будет хорошо вести хозяйство и родит ему внуков, он будет к ней добр и снисходителен. И хотя, по правде говоря, она действительно не помнила его сына, не может же последний быть так уж плох! Особенно имея такого отца!
— Ты должна кое-что знать о нареченном, — прервал течение ее мыслей отец.
— Что, папа?
— У него есть любовница, к которой он очень привязан и не расстанется с ней даже ради жены, — признался Александр, внимательно наблюдая за реакцией дочери.
— У многих мужчин есть любовницы, от которых они не собираются отказываться. Главное, чтобы уважали меня как жену и хозяйку дома, — спокойно ответила Аликс, к полному удивлению отца. — Возможно, мы с Хейлом и полюбим друг друга. А может, и нет. Но если он будет добр ко мне и я буду здесь в безопасности, остальное значения не имеет.
— Странно, ты говоришь как француженка, хотя родилась и выросла в Англии, — усмехнулся отец. — Полагаю, это влияние француженок сделало тебя столь рассудительной!
— Когда состоится свадьба? — спросила Аликс.
— Сначала следует составить контракты. Потом подписать, И только после этого мы отправимся в церковь — получить благословение священника. Через несколько дней, малышка. Не более.
— Но могу я хотя бы встретиться до этого с нареченным? — осведомилась Аликс.
— Разумеется. Я поговорю с сэром Удолфом.
Вечером, перед тем как идти в зал, Аликс тщательно оделась в простое платье из темно-зеленой тонкой шерсти, с высокой талией и присобранными на плечах рукавами, отделанное по манжетам и подолу куньим мехом. На шее блестела золотая цепочка с маленьким, усыпанным драгоценными камешками крестиком. Худенькая миловидная девушка среднего роста, с длинными волосами цвета темного меда, распущенными, как полагалось в то время незамужней женщине, с белоснежной кожей и зеленовато-карими глазами, она казалась совсем беззащитной.
Потихоньку войдя в зал, она огляделась. Отец и сэр Удолф сидели у очага, пили и разговаривали. Аликс радовалась, что эти двое поладили. Хорошо, что в последние дни жизни отец обзавелся другом!
И тут она увидела его. Высокий юноша, хотя, как говорили, ему уже двадцать. Но какое мальчишеское лицо! И волосы почти совсем белые… Только лицо его, довольно красивое, было угрюмым и недовольным. Неужели это он станет ее мужем?
Прикусив губу, Аликс подошла и присела перед отцом и сэром Удолфом.
— Аликс! Вот и ты! — улыбнулся барон. — Хейл, подойди и познакомься с невестой.
Молодой человек неспешно проследовал к очагу и дерзко оглядел Аликс, отчего та залилась краской.
— Груди у нее слишком маленькие! — объявил он. — Вот у Мейды грудь, на которую любому мужчине приятно положить голову!
Александр Гивет тихо ахнул.
— Хейл, — упрекнул отец, — некоторые мысли лучше держать при себе. Сейчас же поздоровайся с мистрис Аликс вежливо и со всем почтением. И попроси извинения за грубость.
Под тяжелым взглядом Хейла Аликс невольно поежилась.
— Она довольно хорошенькая и кажется смирной. Ты послушная девушка?
— Я пытаюсь, — пробормотала Аликс.
Какой нормальный мужчина разговаривает в таком тоне с девушкой, на которой собирается жениться?!
— Она сойдет, отец, но ты знаешь мои условия, — процедил Хейл. — И постарайся, чтобы она их поняла. Сколько у меня времени до того, как придется жениться?
— Меня зовут Аликс, — резко бросила девушка. — И я приветствую вас, господин.
Она вежливо присела. Хейл на миг растерялся. Но тут же поклонился, перегнувшись в поясе.
— Погуляй с Аликс по залу, сын мой, — велел барон. — Неплохо бы получше узнать женщину, на которой женишься, еще до того как будут подписаны контракты.
9 
