36 
– Бедный муравей. Я не раз говорил Элинор, что ей следовало бы создать Общество мегер. Судя по всему, мисс Поттер стояла бы первой в списке его членов.
– Тут нет ничего смешного: она ярая противница любых нарушений закона.
– Вы и это обсуждали?! – Дэвид, увидев на лице друга целую гамму чувств – от изумления до недоверия, – промолчал, и Николас предложил: – Давай вернемся в бальный зал. Тебе нужно пресечь все слухи и начать охоту за другими денежными кубышками. Леди Мод Эмбери, например, без сомнения, с радостью оставит за тобой танец.
Дэвид уже видел леди Мод: та сидела рядом со своей угрюмой мамашей и выглядела как пустоголовая курица, – и у него возникло острое желание что есть силы врезать Николасу Делейни.
* * *
Когда Люси подходила к бальному залу, ей навстречу вылетел Аутрем.
– Я дико извиняюсь, мисс Поттер. Во всем виновата моя пылкая страсть.
«Помни о Глупышке Люсинде!»
– Вы ужаснейшим образом расстроили меня, сэр Меллори. Я уже отклонила ваше предложение, и прошу вас уважать мое решение.
– Мисс Поттер, вы все равно выйдете замуж. Почему не за меня?
– Вы знаете, что мы не подходим друг другу. – Увидев, что Аутрем собрался оспорить это утверждение, Люси подняла руку в протестующем жесте безутешной от переживаний героини трагикомедии. – Здесь есть более достойные барышни, которые почувствуют себя на седьмом небе, если вы пригласите их на танец.
– Но люблю-то я вас! – заявил он, хватая ее за руку.
– Такого не может быть! – воскликнула Люси и, услышав как рядом кто-то захихикал, вырвала руку.
– Аутрем неплохой парень, – сказал ей Джереми.
Девушка только сейчас обнаружила, что изо всех сил сжимает веер, и поспешно ослабила хватку, чтобы не сломать хрупкую вещицу.
– Я его не люблю. Это нечестно.
– Ему на это наплевать: он женится на деньгах – у него в кармане лишь вошь на аркане.
Люси спас – если «спас» правильное слово – лорд Стивенхоуп, преградив им путь, он встал в красивую позу и продекламировал:
- О, Афродита, к тебе я шлю свою мольбу.
- Я встану на колени, твоим желаниям уступлю.
- Уж если я нарушил все границы, то только по велению души,
- Несчастного влюбленного, судьба гнала меня на битву до крови.
Кто-то поблизости едва не задохнулся от смеха.
Когда Стивенхоуп потянулся к ее руке, Люси отступила на шаг.
– Пожалуйста, милорд, не расстраивайте меня своим поведением. Я очень боюсь, что во всем обвинят меня.
Вместо того чтобы возразить, молодой человек кивнул.
– В вас, мисс Поттер, есть определенная доля ветрености. Я больше ничего не стану говорить, кроме одного: будьте моею!
С каким удовольствием Люси произнесла бы вслух все те слова, что готовы были сорваться с языка, но вместо этого лишь повернула и слегка наклонила голову – жест, который она подглядела у других барышень, означал ту самую мягкотелость, что всех так восхищала. К этому был добавлен также и неуверенный вздох, касание кончиками пальцев головы – намек на аристократическую мигрень – и полуобморочный шепот:
– Я должна просить вас воздержаться, милорд… Возможно, со временем… Но сейчас вы не должны настаивать…
Сработало. Стивенхоуп заговорил задушевным тоном, с покровительственными нотками:
– Я понимаю вас, моя богиня. Эта хрупкость так вам к лицу! Я сочиню сонет в ее честь.
Он поклонился и так, в поклоне, стал пятиться, как будто перед ним особа королевской крови. Люси прикрыла лицо веером, чтобы никто не увидел, как ее губы складываются в улыбку, но желание засмеяться тут же пропало, едва она услышала смешки вокруг. Скоро поведение ее ухажера станет притчей во языцех, но изрядная порция колкостей достанется и ей.
Хуже другое: его извинения заставят всех задаться вопросом, в чем состояло оскорбление. Это, в свою очередь, приведет к слухам о дуэли, и весь бомонд, как и тот господин из книжного магазина, решит, что кругом виновата она одна: и в том, что красива; и в том, что богата; и в том, что у ее платья слишком низкий вырез; и в том, что вообще живет на свете!
Конвент в Италии уже не выглядел таким отталкивающим, а дикие дебри Канады стали казаться райским уголком. Люси поняла, что больше не выдержит оценивающие взгляды, и поспешила в дамскую комнату – наверняка где-то есть такая, там она и спрячется.
Ее догнала Клара.
– Не убегай, Люсинда. Они будут стреляться на рассвете?
– Джереми тебе все растрепал?
36 
