37 
– Он просто со мной поделился. Думаю, Аутрем что-то сболтнул. У тебя расстроенный вид.
– Естественно, расстроенный! Надо же, все так быстро запуталось!
– Возможно, тут вмешалась фея, как Пак в «Сне в летнюю ночь».
– Я точно чувствую себя как бедная Елена, на которую свалилась ненужная ей любовь.
– Джереми сказал, что ты налетела на дуэлянтов как фурия.
Люси захотелось опротестовать столь нелицеприятное сравнение, однако ее в тот момент занимал другой вопрос: как Клара восприняла несоответствие ее поведения образу Глупышки Люсинды.
– Я становлюсь очень храброй, когда сержусь.
Клара хихикнула, и Люси решила, что двоюродная сестра просто не обратила ни на что внимания.
– Жаль, я всего этого не видела! Но барышне нельзя отвергать пылких поклонников, если она хочет найти мужа.
– Я ищу настоящую любовь, – мрачно произнесла Люси.
– Конечно, но как ты ее найдешь, если не позволяешь мужчинам ухаживать за тобой?
Аргумент был абсолютно здравым.
– Я просто хочу, чтобы их было поменьше.
– Ты могла бы выдавать ваучеры избранным, как патронессы «Олмака».
Люси искренне рассмеялась.
– Соблазнительная перспектива. Скольким за один раз? Троим?
– Мало. Пятерым.
– Но не больше.
– Чем больше, тем веселее, на мой взгляд. Разочарованные джентльмены поспешат ко мне.
Люси не услышала в этих словах ни малейшего намека на зависть.
– Тогда я буду привечать всех. Но помни: они все охотники за приданым.
– Нет, не все. Да, они хотели бы выгодно жениться, но лишь некоторые из них действительно нуждаются. Стивенхоуп вполне обеспечен, и Нортклифф, и сэр Гарри тоже.
– Только не говори, что есть списки обеспеченных джентльменов.
Клара озадаченно нахмурилась.
– Списки? Да все это просто знают.
Все да не все.
– Пошли, – сказала Клара и взяла ее за руку. – Ты должна вернуться в бальный зал, иначе пойдут разговоры. – Кстати: а кто разнял этих драчунов? Джереми сказал, что ты говорила с ним так, будто вы знакомы.
Чертов Джереми!
– Мы однажды встречались. Скорее даже столкнулись. Он показался мне обычным провинциальным дворянином. Я не знаю, как он оказался здесь.
– Большинство присутствующих здесь мужчин – обычные провинциальные дворяне, съехавшиеся в город на сезон.
А вот об этом Люси совсем позабыла.
Нет, конечно, она предполагала, что бомонд – совершенно другой мир, но не ожидала, что различие столь велико. Люди из Сити бо́льшую часть года живут дома, в городских особняках, у самых богатых имеются виллы где-нибудь у воды – так они проводят жаркие летние месяцы. Многие уезжают на морские курорты или устраивают туры по заповедникам, таким как Пик-Дистрикт или Озерный край. Но все это ненадолго: бизнес требует постоянного внимания, у коммерции нет каникул.
Бомонд же порхает между своими загородными поместьями и городом, а в межсезонье – между морскими курортами, охотничьими домиками в разных графствах и шотландскими пустошами. Замечательная жизнь!
– Наверное, твой спаситель тоже выиграл в лотерею, – сказала Клара, когда они подходили к бальному залу. – Помнишь того торговца зерном, который на выигрыш купил поместье с титулом? О его выходках судачил весь город.
Люси не знала этой истории, но поняла, что тот несчастный оказался еще одним парией и, следовательно, объектом издевательств. Интересно, он вернулся в свой мир? Она на его месте поступила бы именно так. Ей никогда не нравился постулат «Каждый должен знать свое место», хотя, возможно, определенный смысл он и содержит. Как бы то ни было, но оказаться не на своем месте очень неприятно.
– Все, заходим, – предупредила Клара. – Не забывай отвечать на приветствия и не игнорируй вопросы. Учти, здесь граф Виверн.
– Надеюсь, он не будет мне докучать.
– Скорее всего будет – у него, пожалуй, самая большая нужда в деньгах. Но главное тут другое: его персона отвлечет всеобщее внимание от происшедшего.
– Тогда да здравствует прибывший граф! – объявила Люси и шагнула в змеиное гнездо.
Глава 9
Если пересуды и были, то поклонников Люси они не отвратили. Пятеро сразу же ринулись к ней, но она с радостью объявила, что первый танец был обещан сэру Гарри, и еще больше обрадовалась, когда увидела, как тот спешит в ее сторону, потому что это дало ей возможность улизнуть от назойливых ухажеров.
– У вас, мисс Поттер, немного расстроенный вид, – заметил сэр Гарри, предложив Люси руку. – Я могу вам чем-то помочь?
37 
