115 
Практичный молодой человек, выудив у герцогини 4500 фунтов стерлингов, поспешил вложить их в ценные бумаги, что позволило ему накопить начальный капитал. В 1670 году герцог Йоркский оказал содействие Черчиллю в приобретении патента на чин офицера в одном из гвардейских полков. Черчилль быстро продвигался по службе, тем более что вскоре у него выявились несомненные таланты полководца и дипломата.
Первое же боевое крещение Черчилль получил при осаде Танжера. Затем он воевал во Франции, где британские войска (во время Второй Нидерландской войны) действовали под командованием принца Конде Тюрення. В 1673 году после битвы при Маастрихте Людовик XIV в присуствии всех войск лично высказал свою признательность и благодарно Черчиллю.
В 1675 году состоялось почти триумфальное возвращение Черчилл на родину. Будущая карьера была обеспечена. В этом же году он женился на 18-летней Саре Дженнингс, близкой подруге принцессы Анны — младшей дочери Якова II. Сара отличалась не только красотой, но также умом и властным характером. Ее поистине безграничное влияние на будущую английскую королеву помогало Черчиллю на протяжении многих лет. Но и ссора подруг в последние годы правления Анны не могла не отразиться на судьбе политика и полководца: лишенный высочайшего покровительства, он оказался бессилен против своих врагов, потеряв все, чего достиг…
В 1678 году Черчилль получил под свое командование пехотный полк, затем бригаду в составе корпуса герцога Монмута, направленного во Фландрию. А в 1679 году именно Черчилль сопровождал изгнанного из Англии герцога Йоркского, будущего короля Якова II, в Гаагу и Брюссель. По возвращения в Англию герцог Йоркский в знак своей глубокой благодарности и признательности наградил Черчилля званием баронета и назначил командиром гвардейского конного полка, а в 1685 году, после вступления на английский престол под именем Якова II, он пожаловал Черчиллю звание пэра с титулом лорда Сэнндриджа. Черчилль был отправлен посланииком короля во Францию, где ему предстояло усмирить восстание, организоанное герцогом Монмутом. Он блестяще справился со своей задачей и был произведен в генерал-майоры.
Яков II назначил Черчилля главнокомандующим армией, посланной против войск штатгальтера Голландии Вильгельма Оранского, высадившегося в Англии в 1688 году. Но Черчилль поспешил перейти на сторону Вильгельма, что быстро решило исход борьбы. Ему, протестанту, все-таки были чужды тайные симпатии Якова II к католицизму и его зависимость от Франции. Черчилль заверил Вильгельма в своей лояльности и приверженное протестантской религии, однако подчеркнул; что не собирается участвов в политических интригах.
Вскоре Черчилль оказал неожиданную услугу новому королю Вильгельму III. Опасаясь за принцессу Анну, он убедил ее признать весьма спорными права Вильгельма на английский престол. За это Джон Черчилль был пожалован титулом герцога Мальборо, а затем назначен командующим британскими войсками на континенте.
Не замедлили проявиться и его полководческие дарования. Это случилось в сражении при Валькуре (1690), где Мальборо командовал союзными войсками. Затем он успешно действовал в Ирландии против сторонников короля Якова II.
В первые годы правления Вильгельм чувствовал себя на престоле вполне уверенно, поскольку угроза якобитской реставрации еще сущевала. Поэтому Черчилль решил на всякий случай «помириться» с Яковом И. Впрочем, не все якобиты были склонны принимать всерьез авансы Черчилля. Часть из них начала догадываться, что у того могут быть совсем другие планы, чем восстановление на престоле Якова II. Стали просачиваться сведения, что властная Сара Мальборо совсем подчинила себе принцессу Анну, дочь Якова II и сестру королевы Марии, жены Вильгельма III. У Анны был тогда жив сын (он умер еще ребенком через несколько лет). Если бы супругам Мальборо удалось возвести на престол Анну вместо Вильгельма, было бы обеспечено наследование трона протестантами и сведены на нет шансы возвращения Якова II.
Агенты якобитов явились к Портленду и сообщили о плане, составленном Мальборо в пользу принцессы Анны. У якобитов не было никаких весомых доказательств. Вильгельм понимал, что попытка реставрации Якова II маловероятна, замена же непопулярного короля-иностранца английской принцессой, дочерью «законного» короля и протестанткой, могла быть осуществлена с куда большими шансами на успех. Поэтому Мальборо, имевший немалый вес в палате лордов и в армии, стал казаться Вильгельму фигурой более опасной, чем якобитское подполье. В январе 1692 года Мальборо было предписано подать в отставку со всех занимаемых им постов, хотя это вызвало протесты Шрюсбери, Годолфина, Рассела и других влиятельных членов правительства.
115 
