39 
Теперь перед ним другое препятствие — правда, на этот раз в его душе. И он чувствует себя перед ним абсолютно беспомощным. Схожее чувство Ланс испытал, когда не смог спасти из огня ту женщину.
Но настоящим ударом стал для него уход Лорен. Она была его последней надеждой на семью, теплоту, взаимопонимание... Но он жестоко ошибся. Пустота и безразличие ко всему заполнили тогда его жизнь.
Такое же безразличие он почувствовал, когда ушел отец. Но тогда он был не один — рядом оказалась Бесс, которая смогла вернуть его к жизни. Пожалуй, это было его первое серьезное разочарование. Прошло немало времени, прежде чем он вновь почувствовал себя человеком.
Второе серьезное поражение он потерпел в госпитале. Сколько времени ушло на то, чтобы собрать самого себя по крупицам. Тогда его выручили закалка, полученная в детстве, твердый характер и несгибаемая воля к жизни.
И вот опять перед ним выбор — в третий раз. Ланс глубоко сомневался, что способен сделать все правильно, и не был уверен, что хочет рискнуть. Если он впустит эту женщину в свою жизнь, к нему вернется надежда, а если она после этого уйдет, то эту потерю он пережить уже точно не сможет.
Если он впустит ее в свою жизнь...
Если...
Какое «если», он обманывает самого себя! Она уже прочно обосновалась в его душе, иначе он бы не стоял сейчас возле двери, раздумывая, звонить или не звонить. И не чувствовал бы себя при этом последним дураком.
— Эй, вот это сюрприз!
От неожиданности он даже засомневался, действительно ли это голос Мелани, или ему послышалось? Он оглянулся по сторонам — никого.
— Я наверху.
Ланс отошел на пару шагов и поднял глаза. Она была прямо над ним, на балконе второго этажа. Если бы на улице были выключены фонари, то он даже в темноте смог бы увидеть удивление и одновременно радость на ее лице.
Я увидела твою машину на улице.
Он оглянулся, словно сам не знал, где стоит его машина.
— Я...
О Боже, о чем говорить? Не о том же, что он мечтал о ней всю неделю после той вечеринки у Бесс? Правда, он отчаянно пытался бороться с самим собой, но от наваждения очень трудно избавиться.
— Я пришел расплатиться с тобой.
— Подожди, я сейчас.
Мелани поспешила вниз. Она знала, что если не поторопится, то Ланс может исчезнуть гак же неожиданно, как и появился.
Она понятия не имела, за что он собирался расплачиваться, да это было не так важно. Главное — он здесь. А ведь прошло уже пять дней с тех пор, когда они последний раз виделись, и она уж почти потеряла надежду на новую встречу.
Распахнув дверь, Мелани приветливо улыбнулась:
— Расплатиться за что?
Ланс засунул руки поглубже в карманы.
— За фотографию. — Он предвидел, что она сразу же начнет возражать, и, не дав ей вставить и слова, продолжил: — Мне как-то не по себе от мысли, что я сделал Бесс подарок, а с тобой за него так и не рассчитался.
Очень логично, отметила про себя Мелани. Ведь, в самом деле, не мог же он признаться, что это лишь предлог для того, чтобы еще раз ее увидеть.
Мелани совсем не нужны были его деньги. Она отдала ему фотографию с условием, что он подарит ее тетушке, и не собиралась ничего менять.
— Я тебе уже говорила: она не продается.
Ну что ж, он здесь и уходить ни с чем не собирается.
Ланс равнодушно поинтересовался:
— Может, я могу тебе чем-то помочь? Я не уйду просто так.
Легко сказать, да не так-то просто сделать. Мелани на секунду задумалась. В ее голове промелькнула неожиданная идея.
— Хорошо. Я говорила, что не возьму денег, но до того, как люди научились обращаться с деньгами, существовал бартер.
Лансу не понравился озорной огонек в ее глазах. Здесь явно какой-то подвох.
— Ты хочешь меня в обмен?
— Да нет же, но у меня к тебе предложение.
Ланс опустил глаза и увидел, что Мелани не успела надеть тапочки. Вот почему она выглядела еще более хрупкой и нежной, чем обычно.
— Да, я слушаю, — намеренно растягивая слова, сказал он.
Она открыла дверь пошире, приглашая его войти.
— Если ты действительно хочешь заплатить за фото, поднимайся ко мне наверх.
Он пытался догадаться, что же ею движет, когда она делает такое предложение. А главное — зачем? Неужели не понимает, чем все может закончиться?
— Я собираюсь смотреть «Ребекку». Не составишь компанию?
Да, он пришел сюда в надежде встретить ее. Но сейчас, когда она пригласила его к себе, Ланс почему-то заколебался.
39 
