101 
Макс смотрел на нее несколько мгновений и сказал:
– Я очень признателен вам за помощь, хотя она была бы куда более полезной, если бы я узнал все это раньше, – он помолчал, затем все-таки задал давно мучавший его вопрос. – Что случилось с моими родителями?
Серения взглянула на него из-под полуприкрытых век:
– Они очень страдали, – наконец проговорила она. – Это была благородная жертва.
Макс издал возглас недоверия и разочарования.
– И это все, что вы можете мне сказать? Пожилая дама наклонила голову.
– Пока – да. Сейчас, полагаю, есть более важные для обсуждения вещи. Нам нужно перепроверить все, что ты знаешь и успел изучить.
В комнату вошла Китти с дымящимися чашками чая, которые она расставила перед ними на столе. Серения подождала, пока девочка вышла и заговорила снова:
– Целый город погибает – но почему? Просто под воздействием времени или оттого, что его жители потеряли свой путь? Но происходит нечто еще более страшное, – Серения водрузила руки на стол. – Ледяная толща растет. В прошлом секретари Лорда Айрона отслеживали движение льда и вели записи. Эта практика прекратилась во времена Реформации, поскольку казалось, что все упорядочено и в слежении за ледником нет необходимости. Печальное заблуждение. И не единственное, что еще более печально. По чистой случайности один из наших людей обнаружил, что толщина льда по сравнению с древними отметками значительно возросла. Ледник подбирается к самым стенам города, вытягивая из него последнее тепло. Разве вы не видите, что это означает? Мы на грани полного исчезновения.
Макс вздрогнул, вспомнив, как он очутился в ледяной пустыне неподалеку от стен Карадура после освобождения из Грагонатта.
– Вы уверены? Серения кивнула.
– В этом нет сомнений. Мы пленники страха, Макс. Я уверена, что жизненная энергия города – включая тепло тел его обитателей – удерживала лед на расстоянии. Как только город погибнет, ледник покроет его. Мы ничего не сможем с этим поделать. Знаешь, что говорят об этом древние летописцы?
Макс покачал головой.
– Откуда я мог бы узнать такое? Они и их манускрипты были объявлены вне закона за многие десятки веков до моего рождения.
– Там говорится, что, если Карадур-Шрилтаси уйдет под лед, это будет предвестником гибели всей Множественной Вселенной. Место, на котором построен город, – сердце мироздания. То, что находилось тут раньше – миллионы и миллиарды лет назад, – это котел жизни, из которого эта самая жизнь и распространилась, засевая бесчисленное количество иных миров. Если Карадур погибнет, то смерть воцарится повсюду. Она двинется по всем мирам как волна.
Макс помолчал и, наконец, неуверенно произнес:
– Ну, это же только легенды. Серения холодно усмехнулась:
– Даже легенды основываются на фактах, и неважно, в какие замысловатые слова они облечены. Развитие Множественной Вселенной происходит согласно циклам. Мы заперты здесь, в теле одного из самых мелких среди них, в крошечном уголке Вселенной; мы не обращаем внимания на то, что лежит за нашим ограниченным восприятием. Это эпоха великого упадка, и только человеческие усилия смогут что-либо изменить. Наши предки обладали большей мудростью, чем мы, большими познаниями. Упадок затронул не только окружающую нас действительность, но и самую нашу сущность. Разве вы не видите? Неужели вы не чувствуете этого всеми нервами, всем телом?
Макс заерзал. Он почувствовал себя неуютно.
– Вы говорите о вещах, лежащих за пределами моего опыта, – сказал он. – Мир, в который я недавно был посвящен, приводит меня по меньшей мере в замешательство. Как я могу судить, истинны или нет ваши слова и вера? Мой внутренний голос говорит следующее: возможно, мы действительно часть великой сложной системы – у меня недостаточно знаний, чтобы утверждать что-либо, – но, даже если это так, мы лишь маленькие шестеренки этого механизма, и поэтому мы можем лишь участвовать в малых, но имеющих некоторое значение событиях. Мне показали путь, которому я могу следовать или нет. Что я действительно знаю, так это то, что я хочу вернуть человека, который мне ближе отца.
– Но, Макс, – возразила Роза, – в том, что сказала Серения, есть смысл. Мы с тобой должны что-либо предпринять прямо сейчас.
Макс покачал головой.
– Ты стремительно прогрессируешь, ты не теряешь времени даром. Только вчера мы говорили лишь о добыче пропавших артефактов. Теперь ты хочешь, чтобы мы заменили собой богов и действовали, как они.
101 
