108 
Они прошли через высокую живую изгородь, окружающую парк, и обнаружили группу Эшенов, поджидавших их на Поляне. Макс мгновенно насторожился и начал искать глазами фигуру друга. Хотя все остальные статуи продолжали зеленеть на своих прежних местах, но Менни пропал. Макс отчаянно вскрикнул и схватил ближайшего Эшена за плечи. Яростно тряся жертву, он закричал:
– Где Менни? Что вы с ним сделали?
Другой Эшен выступил вперед. Это была женщина, явно занимающая высокое положение, – на это указывали украшающие ее тунику золотые драконы и горделивая осанка, за спиной ее висели лук и колчан со стрелами. С поразительной силой она отцепила пальцы Макса от своего компаньона, который отскочил назад, потирая ноющие плечи.
– Мы ничего не сделали твоему другу, – сказала женщина. – Успокойся, Сэр Лис. Мы должны поговорить. Проблема гораздо серьезнее, чем просто исчезновение Мастера Вейна.
Макс скрестил руки на груди.
– Какая еще проблема? – ледяным тоном спросил он. – Все, о чем я беспокоюсь – это то, что случилось с Менни.
Эшены сгрудились, словно защищаясь. Женщина подняла руки в успокаивающем жесте.
– Я объясню, – сказала она. – Я – Роуан, Старшая Лучница короля Джека.
– Меня не интересует, кто ты, – начал Макс. Но Роза положила ладонь на его руку.
– Вы знаете, что случилось с Мастером Вейном? – мягко спросила она.
Роуан кивнула.
– В некотором роде. Но нас больше беспокоит исчезновение Джека и Дженни.
– Что ты имеешь в виду? – спросил Макс.
– Порпоррумы совсем обнаглели, – начала Роуан. – Мы успели только понять, что ими руководит какая-то более могущественная сила. Обычно они боятся этого места, но всего лишь несколько часов назад они вторглись на нашу территорию. Их целью было похищение Джека, Дженни и Мастера Вейна. Нас застали врасплох, так что им это удалось. Им удалось.
– Куда их увели?
– Вероятно в Тернистый Улей, в свои владения.
– И вы не попытались освободить их?
– У нас были многочисленные потери, – холодно ответила Роуан. – Необходимо выработать стратегию. Наскоком на территории Порпоррумов ничего не выиграть. Они превосходят нас числом, преимущество в любом случае на их стороне. Может показаться глупым, но мы с нетерпением ожидали твоего возвращения, Сэр Лис. Мы верим, что ты поможешь нам. Джек и Дженни полагаются на тебя.
Роза нахмурилась:
– Ты сказала, что Порпоррумы пришли, ведомые более мощной силой. Что ты имела в виду?
Роуан указала подбородком наверх.
– Кое-кто оттуда. Все меняется. Ты должен использовать силу Метки Ведьм, Сэр Лис, чтобы вернуть нам Короля Эшенов и его сестру.
– Может, они уже мертвы, – предположил Макс. Роуан закрыла глаза и покачала головой.
– Я так не думаю. Я не могу так думать. Ты поможешь нам?
Макс решился:
– Похоже, мой выбор невелик.
– По-моему, это ловушка, – сказала Роза.
Макс посмотрел на нее.
– Конечно, ловушка. Кто бы еще выкрал Менни и для чего? Только, чтобы поймать тебя. Они ожидают, что ты придешь за ним.
– У тебя есть преимущество, – продолжала Роуан. – Ты тот, кто ты есть, значительно сильнее Порпоррумов. Они – просто примитивные сущности. В конце концов, ты раскроешь, что за сила за ними стоит.
– Сделаю, что смогу, но мне необходима ваша помощь. Вы знаете Шрилтаси не в пример лучше меня. Кто-нибудь из ваших людей должен пойти со мной.
Роуан заколебалась.
– Ты не знаешь, о чем просишь. Но если кто-то из нас должен пойти в Тернистый Улей, то это буду я. Я не могу просить никого идти с нами.
– Только ты? Чего вы боитесь?
– Порпоррумы всегда отвечали за благополучие животных Королевства. Животные подчиняются им. Тварь, которая охраняет их территорию, – самая ужасная. Это Горпакс, Король Слизняков.
– Король Слизняков, – усмехаясь, повторил Макс. – Что за зверь? Нельзя ли его уничтожить бочкой соли?
– Макс! – укоризненно воскликнула Роза.
– Ну, – ответил Макс, – это звучит абсурдно.
– «Абсурд» – это одно слово, – промолвила Роуан, – «ужасный», но есть еще слова «свирепый» и «неуязвимый».
– Тогда это не слишком обычный слизняк. Это самый страшный враг, с которым нам предстоит встретиться?
– Да, – твердо ответила Роуан. – И когда ты увидишь его, то поймешь, почему там не может быть ничего хуже.
Роуан направилась по тропе через влажный лес Шрил-таси. Роза решила пойти с ними, Макс не стал ее отговаривать. Он уже понял, как полезна она может быть в критической ситуации, хотя какая-то подозрительная часть его все еще не могла избавиться от мысли, что Роза плетет какие-то свои интриги.
108 
