125 
— Вот столько, — ответила Порция, слегка раздвинув пальцы.
Он весело рассмеялся, и холод в его глазах растаял.
— Это уже что-то. Пойдем поговорим с Чивенхемами. Они единственные, кто не верит сплетням.
И действительно, пожилая чета ни словом не обмолвилась о скандале, а леди Чивенхем была искренне рада видеть на Порции фамильные драгоценности. Другие гости были тоже достаточно приветливы. Одни из них говорили Брайту, что ничуть не верят сплетням, которые постоянно, со скоростью ветра, распространяются по Лондону. Другие ссылались на случай с Честити Уор, когда все слухи оказались выдумкой и злой шуткой.
— Сплетников надо пороть, — заявил один из мужчин. — Пороть публично, а затем сажать в тюрьму.
Порция посмотрела на Нериссу и молча с ним согласилась.
Из разговоров она поняла, как обстояли дела. Леди Уиллби застала их, когда они обменивались поцелуем, скрепляющим их помолвку, а слуги раздули из этого целую историю. Слишком быстрая свадьба объяснялась нетерпением жениха и приближающимся Рождеством, когда большинство из гостей покинет Лондон и уедет в свои имения.
Брайт не отходил от Порции ни на шаг, не давая ей возможности поговорить с Фортом. Но как только он подошел к какому-то пожилому джентльмену. Порция незаметно отступила в сторону и многозначительно посмотрела на Форта.
Тот тотчас же подошел к ней.
— Форт, ты должен оставить мысль о дуэли с Брайтом. Как ты, должно быть, понимаешь, произошло чудовищное недоразумение.
— У Мирабель все было реальностью.
— Но при чем здесь Брайт? Он ни в чем не виноват.
— Он был с тобой предельно близок и поэтому должен жениться.
Холодок пробежал у Порции по спине.
— Я не хочу выходить за него замуж, Форт.
— Тогда ты не должна была позволять затягивать себя в ловушку. Ты ведешь себя глупо, Порция. Для тебя это блестящая партия, и, хотя не люблю Маллоренов, но не считаю Брайта плохим человеком.
— Форт, я хочу отказаться от этого брака, и ты не должен вмешиваться.
Серые глаза Форта стали холодными и злыми.
— ЕСЛИ ты ,не выйдешь за него замуж на этой неделе, Порция, нам с Брайтом придется скрестить шпаги. Даю тебе честное слово. И я сделаю все возможное, чтобы убить его.
— Форт, ты не посмеешь!
— Я граф Уолгрейв и не потерплю, чтобы мне приказывали, как мне следует поступать.
Он поклонился и отошел, оставив Порцию в полном отчаянии.
Если она будет настаивать на своем, то она рискует не только иметь незаконнорожденного ребенка, но обречет на смерть либо Брайта, либо Форта.
Порция почувствовала в душе невыносимую боль, но должна была честно признаться себе, что хоть она и любила Форта, как брата, но предпочла бы видеть мертвым его, а не Брайта.
Она любила Брайта всем сердцем. Любила до безумия. Перед концертом в зале состоялись танцы. Случилось так (а Порция была уверена, что к этому приложил руку Ротгар), что они с Брайтом открывали их менуэтом.
— Я почти не умею его танцевать, — предупредила Порция.
— Зато у меня большой опыт. Доверься мне.
Заиграла музыка, и Брайт элегантно поклонился Порции. Та присела в реверансе, и дальше все пошло прекрасно, поскольку Брайт действительно был прекрасным танцором. Вскоре Порция уже смело смотрела ему в глаза, как того требовали правила хорошего тона. Он отвечал ей улыбкой, игравшей на его губах и светившейся в глазах. Она предназначалась ей одной. При этом Порция невольно вспоминала их другой танец — танец любви. Ее кожа чувствовала прикосновения Брайта, рот помнил вкус его поцелуев. В комнате было жарко, но ее трясло, как в лихорадке…
Музыка прекратилась, и Порция огляделась. Они были не единственной танцевавшей парой. Партнером Эльф был Форт, Нерисса танцевала с мужем. Были и другие пары.
Брайт поднес руку Порции к губам и поцеловал в открытую ладонь, что не отвечало этикету.
— Мы могли бы спрятаться за этими гобеленами. Не думаю, что…
Порция сердито выдернула руку, но в это время к ним подошли Форт и Эльф, глаза которой светились весельем.
— Я подумала, что нужно создать для вас прикрытие и потянула Форта танцевать, хотя он предпочитал стоять с загадочным видом у стены.
Форт хотел возразить, но Порция перебила его:
— Я просто играла свою роль!
— Какую роль? — удивилась Эльф.
— Эльф, запомни, что мы здесь для того, чтобы соблюсти приличия, замять скандал и оправдать наш поспешный брак.
125 
