Особенно,... 
70 
– Девка! – рыдающим голосом воскликнул странный тип. – Корова! Ха-ха-ха! У меня КРЫСА пропала!
– Тоже мне горе! – беспечно отмахнулся Мих. – Поехали с нами, у нас на хуторе этих крыс – как навоза! Наберешь себе целое лукошко, самых отборных!
Более проницательный Цыка пнул его в ногу и прошипел:
– Ты чего, болван! Это ж, кажись, путник!
Но было поздно.
– А ну, слезай с коровы, шутник вшивый! – подскочив к ним, истерично заорал незнакомец, обращаясь почему-то к Цыке. – Не то с моей помощью свалишься!
Ничего не попишешь, пришлось спешиться.
– Господин, смилуйся! – взмолился батрак, падая на колени. – Она ж не моя, хозяйская!
– В Пристани заберешь!
Путник вскочил в седло, развернул корову обратно к городу и пнул пятками. Животное пошло усталой, тяжелой рысцой, постепенно сходящей на шаг.
Цыка с Михом переглянулись. Первый занес ладонь как бы для затрещины, второй виновато развел руками.
Батраки вдвоем влезли на оставшуюся корову и потрюхали за путником. Если вернуться на хутор пешими, Сурок точно убьет…
* * *
Почти весь день Альк проспал, тяжело сопя и пыша жаром, как печка. Только пил и несколько раз просился по нужде. Тем не менее крысиным духом, казалось, пропиталось все насквозь: и платье, и руки, и корова, и даже вещи в торбе. Рыска давно бы отполоскала крыса в ручье, но в обеих попавшихся по дороге криницах вода была такой студеной, что девушка побоялась, как бы Альк не расхворался окончательно.
К вечеру крыс слегка ожил и соблаговолил еще немного поесть. Веску охотников за «шпионами» Рыска объехала стороной, но по пути встретилась еще одна, большая, где девушку приняли немного приветливей. Удалось купить даже баклажку для воды и шерстяное покрывало, немилосердно коловшееся, зато очень теплое. Узел за пазухой полегчал вдвое, но до города расходов больше не предвиделось.
Альк, к тайной Рыскиной досаде, знал здешние края лучше, чем родившаяся и выросшая тут девушка.
– Налево поверни, – бурчал он, едва удостаивая взглядом очередную развилку.
– Там же сплошные кусты! Наверное, по этой тропе просто бабы за малиной ходят…
– Налево.
И неизменно оказывалось, что в кустах все-таки есть проход, с обрыва не так уж сложно спуститься, а через болотину идет скрытая мхом гать.
– Завтра к обеду будем в Макополе, – пообещал Альк, глядя с покрывала, как Рыска разводит ночлежный костер.
Девушка замешкалась, не сразу сообразив, о чем речь. В веске город называли просто Городом, других-то рядом все равно нету. Еще Столица была, Ринстан. Но она вообще казалась чем-то заоблачным.
– А до Йожыга далеко? – невесть с чего вспомнила Рыска.
– Надо же, – изумился крыс. – Про Мирины Шахты не знает, а это… Далеко. Еще к востоку за Шахтами, маленький приграничный городок.
– Маленький? – Теперь удивилась Рыска. Судя по рассказам дедка, Йожыг был единственным оплотом Ринтара в прошлой войне.
– В четверть Макополя. Фактически крепость, обросшая веской. А сейчас от него вообще одни развалины остались, он же вечно из рук в руки переходит: Йожыг первым сражением берут, а последним сдают.
– Бедные жители, – искренне посочувствовала Рыска йожыгчанам.
– Чего бедные-то? Работа всегда есть, и землянка у каждого в лесу вырыта.
– А война?!
– Не чаще чем во всей стране. Зато сразу отвоевали и успокоились, не надо мучиться ожиданием, когда ж наконец до них докатится.
Такой подход к делу девушку огорошил. Война – это же ужас, конец света, безжалостная стихия, как ураган или лесной пожар! А Альк рассуждает о ней, будто Сурок о поездке на рынок: чуток попотею, зато вернусь с наваром.
– А что тебе в Шахтах нужно?
– У меня там дедушка живет. Бывший путник.
Рыске почему-то сразу представилась седенькая бородатая крыса, опирающаяся на прутик.
– Человек?
– Да. Ему повезло, – со странным выражением подтвердил Альк.
– Он тебя расколдует?
– Возможно, он знает, как это сделать, – уклончиво ответил крыс.
– И что потом?
– Я тебе заплачу, и распрощаемся. При любом исходе.
– Что, и клад там же зарыт?
– Угу. В горшке под нужником.
Рыска насупилась.
– Опять издеваешься?
– Да пошутил я про клад, дурочка. Я из очень знатной семьи, у моих родителей есть даже родовой замок – не говоря уж о фамильных драгоценностях. Получишь ты свои златы, даже в бриллиантах, если пожелаешь.
70 
