106 
На рассвете Бренд оставил все попытки заснуть и пошел бродить по туманному саду, слушая пение первых птиц и все же держась подальше от манящего к себе вдовьего дома. Потом он позавтракал, тщательно скрывая свое состояние, и попрощался с хозяйкой и братом. Впрочем, Бренд и не собирался обманывать Бея, который был дьявольски проницателен.
Перед самым отъездом Бренда тот приглушенно произнес:
— Когда приедешь в Венскоут, не забудь приглядываться и прислушиваться.
— Зачем? Ведь там все просто: наследник — коттерит, и после смерти сэра Дигби имение отойдет к нему.
Бей потащил его вниз по ступенькам к поджидавшей карете, старательно уводя от посторонних ушей.
— Он стал наследником после смерти другого племянника, Уильяма Овертона.
— И что тут необычного?
— А если Уильям Овертон был убит?
От изумления Бренд замер на месте.
— Не в твоем характере строить нелепые предположения, Бей. Если бы эта смерть была подозрительной, мы бы наверняка что-нибудь услышали.
— Уильям Овертон был очень похож на сэра Дигби и не намного моложе его. Говорят, он тоже ел и пил до отвала, а потом плохо себя чувствовал. Никого особенно не удивило, что однажды после обильной трапезы он отдал Богу душу.
— И ты подозреваешь злодейство?
— В точности то же самое случилось прошлой зимой с мистером Джошуа Крэйком, наследником некоего поместья неподалеку от Норталлертона.
— Норталлертона? — переспросил Бренд и глубоко задумался.
— Там несколько имений, — раздраженно отозвался Бей, явно недовольный рассеянностью Бренда.
— Да, конечно. И кто же теперь стал владельцем?
— Некий Сэмюэль Барлоу, недавно обращенный коттерит, которому Новая Республика посулила рай на небесах. У мистера Крэйка остались две дочери. Барлоу назначил вдове с детьми ежегодную денежную ренту, но имение отошло коттеритам. Сам он живет по законам, секты, даже предоставляет свой дом многочисленным холостым фермерам.
— Крэйк умер от апоплексического удара?
— Да, что-то вроде того.
Бренд наконец оживился:
— Это могло быть просто совпадением.
— Я не верю в совпадения. Удивительно хитро придумано! Множество людей страдает от излишеств в еде и спиртном. Если сэр Дигби Овертон в один прекрасный день — разумеется, спустя приличное время после передачи наследных прав — окочурится после сытного ужина, никто не удивится. Вообще говоря, — резко добавил Бей, — ему или его старшему племяннику следовало позаботиться о порядке наследования.
— Забавно слышать это из твоих уст, — хмыкнул Бренд и тут же пожалел о своих словах.
— У меня есть братья, — отозвался Бей, ничуть не смущаясь. — Кое-кто из них проявляет естественное желание жениться и обзавестись семьей. Надеюсь, теперь ты понимаешь, почему я хочу, чтобы в Венскоуте ты обращал внимание не только на ломовых лошадей?
— Да, конечно. Жаль будет, если сэр Дигби скончается раньше срока.
— Жаль будет, если мы не возьмем их с поличным. В вашей карете поедет наследник. Он ночевал в этом доме.
После бессонной ночи Бренд туго соображал, а потому удивленно воззрился на брата.
— Коттерит приехал на бал? Как странно!
— Насколько я понял, леди Овертон вышвырнула его из Венскоута, и он примчался жаловаться своему дяде.
— Черт возьми, Бей, и откуда ты все знаешь?
— Если бы я знал все, проще было бы жить. Выясни, что побудило леди Овертон так поступить.
— Слушаюсь, сэр!
— Бренд! — Бей снисходительно улыбнулся. — Ты говорил, что больше ничего не хочешь знать о своей даме, но на самом деле она занозой засела в твоем сердце. Берегись!
Бренд на мгновение закрыл глаза. Надо бы рассказать брату про вдовий дом, но он никак не решался: боялся, что Бей наломает дров.
— Ты что-то узнал от графини на балу?
— Если она и любит пофлиртовать, то на людных празднествах не дает себе волю.
— Ты проверял?
— Я сделал все возможное — разумеется, в рамках приличия, — чтобы затащить ее в постель.
— Черт возьми! Ты и впрямь мог с ней переспать?
— Как говорится, положение обязывает. Она опытная кокетка, но на удивление неискушенная. Если чутье мне не изменяет, она девственница, хотя далеко не наивная.
— Значит, это не моя загадочная дама. Впрочем, я так и думал. Вполне возможно, что она в курсе случившегося, но как заставить ее говорить? Разве что под пытками.
— Кажется, у меня в саквояже завалялась парочка тисков для больших пальцев…
106 
