Особенно,... 
8 
— Мы ведь не задержимся на этой вечеринке, правда, Элли? — Патрик насмешливо посмотрел на нее. — Я привык ложиться спать в пол-одиннадцатого.
Элли сделала нескромное предположение, что единственной причиной, по которой такой мужчина мог оказаться в постели в столь раннее время, было то, что он там окажется не один, но вслух сердито сказала:
— Вы опоздали.
— Всего на несколько минут, — небрежно ответил Патрик. — Мне пришлось по дороге заехать и купить вам это.
«Это» оказалось прелестной красной розой, едва распустившимся бутоном, чью хрупкую красоту только оттеняли пушистые снежинки, поблескивавшие на лепестках.
Элли в растерянности захлопала ресницами, не решаясь посмотреть Патрику в глаза. Этот подарок не особенно вписывался в рамки их делового соглашения.
— Спасибо, — пробормотала она и прикрепила цветок к корсажу платья.
— Что ж, теперь можно ехать, — мягко сказал Патрик.
— Давно пора, — отозвалась Элли, немного смущенная тем, что он так ничего и не сказал ни о ее платье, ни о прическе.
Впрочем, она ведь тоже не сказала ему, какое впечатление он произвел на нее. Такие нюансы не входили в их соглашение, так что пока все идет как надо. Элли накинула свое длинное черное зимнее пальто, и Патрик вдруг пробормотал:
— Какая жалость! Вы выглядите потрясающе в этом платье, просто обидно прятать его под пальто.
— Спасибо. — Элли почувствовала, как тепло наполняет каждую клеточку ее тела, и просто не могла сдержать улыбку.
— Да уж, — сказал Патрик, когда они сели в машину. — Полагаю, Гарет просто будет кусать себе локти!
— И Тоби так сказал, — рассмеялась она.
— А мы оба знаем, что Тоби не стал бы лгать.
Да, Тоби не стал бы ее обманывать. Но Патрик… В нем чувствовалась какая-то внутренняя безжалостность, холодность, способность ранить, как стальной нож, в самое больное место.
Однако Элли моментально забыла и о своих опасениях, и о неожиданных комплиментах Патрика, как только они подъехали к ресторану.
Должно быть, все служащие компании «Делакорт и Делакорт» уже в сборе, и, без сомнения, ее опоздание уже истолковано как трусливое бегство.
— Все будет хорошо, Элли, — наклонившись к ее уху, прошептал Патрик и взял ее ладонь в свою руку. — Положись на меня.
После предательства Гарета Элли не думала, что сможет когда-либо довериться мужчине.
— По-моему, я так и не поблагодарила тебя за то, что ты согласился помочь мне… — пробормотала она, смущенная неожиданно возникшей между ними близостью.
— Ну почему же, — рассмеялся он. — Благодарность в мой адрес уже была, правда в тот первый раз, когда ты выставила меня вон. Давай лучше дождемся конца вечеринки и посмотрим, захочешь ли ты тогда поблагодарить меня!
Элли бросила на него быстрый пронзительный взгляд — его слова прозвучали как-то двусмысленно.
— Да не волнуйся же так, Элли! Клянусь, весь вечер я буду твоим самым преданным другом.
— Да? — с сомнением спросила она.
В конце концов, что Элли знает об этом человеке? Только то, что ей рассказывал Тоби. Тридцать восемь лет. Очень удачлив в бизнесе. Не женат. Вот и все. Каков он в компании? Как поведет себя после пары бокалов спиртного?
— Ну, вот мы и приехали, — проговорил он, останавливая свой спортивный «мерседес» рядом с зеленым «роллс-ройсом» босса Элли.
Элли плотнее закуталась в пальто и подняла воротник, когда они поспешили ко входу в ресторан.
— Это мы оставим здесь, — тихо сказал Патрик, когда они вошли в вестибюль, и легким движением снял с нее пальто, прежде чем она успела понять, что происходит.
Оставшись в одном платье, Элли снова почувствовала смущение и неловкость. Наверное, она перестаралась с нарядом. Речь идет всего лишь о рождественской корпоративной вечеринке.
Вдруг она покажется смешной в своем откровенном платье?
— Элли, ты выглядишь потрясающе, — тихо шепнул Патрик, и его губы нежно коснулись ее губ, а рука обвила талию и прижала к своему телу Поцелуй оказался таким неожиданным и страстным, что Элли не могла не ответить на него. Она даже на мгновение забыла, где они находятся. Ее кровь огнем разливалась по всему телу, ноги ослабели.
Когда Патрик снова посмотрел ей в лицо, его глаза словно излучали какой-то таинственный свет.
— Так-то лучше, — пробормотал он и провел кончиком пальца по ее нижней губе. — Теперь ты действительно похожа на женщину, которая пришла на вечеринку со своим возлюбленным.
8 
