Особенно,... 
17 
— Насколько я в курсе, тебе не удалось договориться с голландцами по поводу помощи в войне с Турцией. Австрия тоже не союзник. Она свое уже получила и теперь хочет выйти из войны, а до России ей дела нет, что бы там не говорилось и не писалось ранее про священную войну с басурманами. Так?
— Так, да не совсем, — вскинулся Петр. — Вильгельм сказал, что подумает. И еще полгода назад он советовал мне обратиться к вам.
— Умный, вот и советовал. Так чем же Австралия может помочь России?
— Я тут уже начал немного разбираться в европейской политике, и поэтому, ты уж не держи зла, спрошу сразу. Что она захочет за помощь? Задаром тут никто никому помогать не будет.
Сказав это, Петр дернул щекой и полез за трубкой.
Герцог поморщился, пробормотал, что курить вообще-то очень вредно, но все-таки поднес огонек из маленькой полупрозрачной вещицы, которую назвал зажигалкой.
— А здесь вам не тут, — загадочно сказал он и пояснил:
— Австралия может позволить себе оказывать помощь своему стратегическому союзнику, не требуя взамен ничего сиюминутного. Что такое стратегический союзник? Не такой уж это простой вопрос. Представь себе, Петер, что у тебя есть друг. Польского короля Августа ты вроде называл именно таким словом. Так вот, как по-твоему, сможет он тебя предать?
— М-мм… — замялся Петр, — сей куртизан, пожалуй, что и сможет. Если ему предложат что повыгодней.
— Вот-вот, в самый корень смотришь. А, скажем, Александра Даниловича ты другом считаешь или просто так, слугой? И если он друг, то как по-твоему — предаст или не предаст в случае чего?
— Да ты что? Я же не слепой, вижу, что за человек. Хоть и вороватый, но верный! Да и кто ему что предложить сможет, на кое он обменяет место рядом с государем?
— Видишь, ты сам все и сформулировал. Стратегический союзник — это тот, кто ничего не выиграет от разрыва с тобой, но зато может поиметь немалые выгоды от союза. Так вот, Австралию Россия в таком качестве устраивает. Осталось узнать мнение по этому вопросу другой стороны, то есть тебя, герр Петер. А что мы попросим за нашу помощь — договоримся, когда дело до того дойдет. Ничего невозможного или неприемлемого мы требовать не будем, обещаю.
Петр несколько растерялся — слишком многое на его свалилось за последние несколько часов. Герцог, кажется, это понял, потому что предложил:
— Такие дела с налету не решаются, так что я не тороплю. А пока в шахматы сыграть со мной не хочешь? Или пошли в парк, постреляешь из револьвера.
Молодому царю хотелось и того, и того, но начали они с шахмат. Первую партию Петр проиграл совершено позорно, в самом начале зевнув ладью и сдавшись на двадцать каком-то ходу. Да, подумал он, с этим герцогом играть — совсем не то, что Шереметьевым или с попом Биткой. Вторая партия продолжалась подольше, но кончилась тем же самым.
— Горазд же ты, Алекс, в шахматной игре, — с уважением покачал головой царь.
— Первый разряд, — снова выдал не очень понятное австралиец, — хотя сейчас, пожалуй, я бы его не подтвердил. Ну, а теперь пошли в парк? Все необходимое для перезарядки револьвера вот в этой шкатулке, держи.
Револьвер молодому царю очень понравился. Правда, он не смог попасть в деревянную фигуру даже с двадцати шагов, хотя австралиец, показывая, как надо стрелять, положил три пули подряд с тридцати.
— А ваши ружья, говорят, бьют на полтораста шагов? — спросил царь после того, как были расстреляны оба заряженных барабана. — Это правда или…
— Врут, — пожал плечами герцог, — для солдата-первогодка у нас норматив таков: четыре пули из шести в ростовую мишень со ста пятидесяти метров, это примерно двести шагов или семьдесят саженей. Для ветеранов — то же самое с двухсот метров.
— Но почему же тогда из лучших английских мушкетов со ста шагов в человека можно попасть не всякий раз, и то если давно с ними дело имеешь?
— Причин много, — пояснил австралиец. — Первая — точность изготовления ствола. У нас допуск по диаметру пять сотых миллиметра, а у англичан он даже у лучших мастеров раз в десять хуже. Плюс у них стволы хоть и немного, но кривые. Пули мы тоже делаем гораздо точнее, да и порох у нас более мощный. Вот все это вместе и приводит к такой разнице.
— Нам бы такие ружья…
— К ним, между прочим, еще и солдаты нужны, — усмехнулся Алекс. — А солдатам — толковые командиры. Мало того, и командирам тоже нужен некто стоящий над ними, четко понимающий задачи государства и пути их решения. У тебя все это есть?
17 
