135 
- Если моя возьмет… - сладеньким голоском начал водяной, -…тогда я вас утоплю. А что?… У меня на дне хорошо - круглый год прохладно, водичка плещется… А, девки, что скажете? Утопить мне их?
- Утопить, утопить!… - радостно завизжали русалки, свешиваясь с ветвей.
- Слышали, что девчонки мои говорят? - довольно сложил ручищи на брюхе водяной. - Да вы не пужайтесь! Это в первый момент только неприятно, когда вода в грудь заливается - а потом уже так легко, так свободно! Утопленнику жить проще - нежити думать не нужно, бояться нечего, только и делай, что ничего не делай…
- Оно бы и неплохо, конечно… - задумчиво высморкался в рукав Иван. - Только под воду чего-то неохота…
- А на лето выпускать буду - погулять, родню навестить!… - продолжал соблазнять водяной. - Вон, русалки мои, как Русальная неделя начинается, так разбредаются кто куды - и до осени их не сыщешь! По лесам-полям гуляют, хороводы водят, на парней охотятся!… Хорошо же! Вот представьте: сидят родовичи в избе, ночь за окошком, темно, а тут ты - тук-тук, открывайте, братец ваш в гости явился! Подгнил правда малость, заплесневел чуток, но то ж пустяки! Вот ужо обрадуются!
- А когда она… Русальная неделя? - наморщил лоб Иван.
- В день Зеленых Святок начинается, - ответил Яромир.
- А это когда?…
- У вас его в Троицын день переименовали.
- А-а-а…
- Ну так чего скажете-то?… - с надеждой уставился на оборотня водяной. - Пойдете ко мне в озеро жить?
Яромир насмешливо прищурился, оттопырил верхнюю губу, давая полюбоваться на волчий оскал, и помотал головой:
- Не пойдем. А вот сыграть… сыграть можно. Только так - если проиграем, так уйдем прочь, и больше ты нас в жизни не увидишь. А выиграем… насыплешь шапку золота.
Водяной помялся, а потом неохотно сунул оборотню когтистую лапу, перепачканную тиной:
- По рукам, Волхович. Уговорились.
- Вот и ладно, - ухмыльнулся Серый Волк. - Ну, так в чем посоревнуемся? Может, взапуски побегаем - чья возьмет? Давай отсюда и до во-он той березы…
- Ага, нашел дурня! - фыркнул озерный хозяин. - Чтоб водяной, да с оборотнем взапуски бегал?! Может лучше ПОПЛАВАЕМ взапуски, а?…
Яромир невозмутимо пожал плечами. Конечно, он и не рассчитывал, что пузатый неповоротливый водяник согласится соревноваться в беге с ним, способным мчать быстрее любого рысака. На земле Яромира Серого Волка, пожалуй, ни одна животина не обгонит…
- А то, может, поборемся? - хмыкнул водяной, беря в горсть гладкий камень. - Чья… хррррр… ррррр… возьмет?… хррррр!…
Перепончатая лапища сдавила булыжник так, что тот рассыпался на кусочки. Меж пальцев водяного потекли песчаные струйки.
- Ну что, сухоногие?… - язвительно ухмыльнулся толстяк, отряхивая ладонь. - Поборетесь со мной?
- Да делов-то! - обиделся Иван. - Я не то что песок - я воду из камня выдавлю!
Он тоже резко сжал кулак, и из него потекла желтоватая жижица. Водяной открыл было рот, не в силах поверить глазам… но тут же расплылся в презрительной ухмылке и насмешливо покачал головой.
- Сыр раздавить - дело нехитрое, - заметил он. - Такое любой сможет.
Иван перевел взгляд на изгвазданную ладонь, охнул и начал смущенно вытираться. Он и вправду схватил второпях вместо камня кусок сыра.
- Так во что предлагаешь, дядя? - рассеянно почесал волосатую грудь Яромир. - В «уточку», что ли? Или, может, в «муху»?
- Не. Мы из этих глупостей давно выросли. В бабки играть будем, - решительно заявил водяной. - Уж это игра честная, в ней не смошенничаешь!
- В бабки? - обрадовался Иван. - А что, давай! Давненько я не брал в руки бабок…
Русалки с готовностью приволокли целую груду бараньих и телячьих козонков. Водяной любовно перебирал их, поглаживая разбухшими пальцами, взвешивал на руке, придирчиво разглядывал на предмет трещин и щербинок…
- Ух, сколько у тебя! - загорелись глаза Ивана.
- А то… - ухмыльнулся водяной. - Лет уж восемьдесят коплю - все отборные, одна к одной… Ну, девки, расставляйте кон - сейчас я этих княжьих выкормышей разобью в пух…
Пока русалки, восторженно повизгивая и крутя задницами, выстраивали бабки в две шеренги и придирчиво отбирали для батюшки-водяного самый удобный биток, Яромир отвел Ивана в сторону и шепнул:
- Ты в бабки-то хорошо играешь?
- Уж не спасую! - гордо выпятил грудь княжич. - В отрочестве всегда первый был! У меня даже биток счастливый был - сам высверливал, сам свинец заливал…
135 
