49 
Однако на деле она по-прежнему находилась в Костяном Дворце. В серале Кащея круглый год стоит лето, нет снега, дождей и ветра, а в воздухе всегда разлито несказанное благоухание. Царь нежити хранит своих наложниц так же бережно, как золото и самоцветы в сундуках.
Но это Василису не обрадовало. Наоборот, она почти мгновенно начала наливаться дурной желчью. Дело в том, что кроме нее и Зои у Кащея оказалось еще сорок восемь жен.
И все - ничуть не менее красивые.
- А у старичка губа не дура… - с трудом выговорила она. - Где он их столько набрал?!
- Со всех концов света… - рассеянно ответила Зоя. - Вон, вон, смотри - это Мнесарет. Она самая старшая жена, большуха наша. От нее держись подальше. Почти такая же злющая, как сам Кащей. И лет ей уже полторы тысячи…
Василиса недоверчиво осмотрела великолепную златокудрую красавицу, скучающую у фонтана.
- Она такая СТАРАЯ?!!
- Да мне ведь тоже уже под сорок… - жалобно задрожали губы Зои. - А я самая младшая жена… хотя теперь уже нет, теперь ты - самая младшая. Мы ведь здесь не стареем совсем, сестрица…
У Василисы отвалилась челюсть, а глаза округлились так, что княгиня стала похожа на сову. Она некоторое время молчала, а потом решительно потребовала рассказать ей все по порядку, ничего не скрывая.
И Зоя рассказала. Причем очень охотно - чувствовалось, что младшая жена Кащея любит потрепать языком.
Оказалось, что сераль Кащея Бессмертного существует столько же, сколько и сам Костяной Дворец. А сколько это в пересчете на обычные годы - никто толком не знает. Однако красавица Мнесарет, наистарейшая здешняя обитательница, была самой дорогой гетерой в Сиракузах времен правления тирана Гиерона. И по ее рассказам - тоже когда-то была здесь самой младшей женой.
Впрочем, на рассказы этой «молодой старухи» как раз полагаться не следовало - несмотря на чары сераля, голова у нее давным-давно пришла в полнейшее расстройство. Порой она впадала в безумную истерику, начинала пороть несусветную чушь, бросалась на товарок с кулаками. И среди самых старших жен подобное поведение не было редкостью - попробуй-ка, проживи тысячу лет в этом чудесном саду на положении живой игрушки царя-колдуна…
Рано или поздно непременно сойдешь с ума.
Выяснилось, что сбежать из сераля - дело почти безнадежное. Собственно, охраны и вовсе нет, но зато есть одна маленькая проблема - чары вечной молодости действуют только здесь. Выйди за порог - и станешь такой, какой должна быть. Зоя это даже продемонстрировала - делала шаг, переступая невидимую черту, и резко менялась, становясь на двадцать лет старше. Возвращалась обратно - снова юная красавица. Она повторила этот трюк несколько раз, весело смеясь при виде ужаса и отвращения на лице Василисы.
Соответственно - большинство жен вообще не могут покинуть сераль. Попросту упадут мертвыми, а то и рассыплются в прах. Однако порой они все-таки это проделывают - когда окончательно надоедает жить. Именно поэтому Кащею время от времени приходится подыскивать новых супружниц - этот педантичный старик любит порядок и круглые числа.
Так что сбежать можно только в самом начале - пока еще ты молода на самом деле, а не благодаря темным чарам. Зоя, к примеру, уже даже не пыталась - привыкла к безмятежному спокойствию и роскоши сераля и откровенно боялась окружающего мира. Да и резко стареть не хотелось…
Василиса проверила, шагнула за порог - ничего не случилось, она ничуть не изменилась. То есть - самая младшая жена может расхаживать по Костяному Дворцу свободно… а то и покинуть его вовсе… Однако Зоя тут же ее разочаровала - своя кустодия в серале все же имеется, просто стоит она чуть подальше. И выпустить не выпустят, как ни проси, как ни уговаривай. Это дивии - они неподкупны и неумолимы. Даже разговаривать не умеют, истуканы железные…
Сама Зоя родилась в Царьграде. Как и Василиса, она с младых ногтей искала себе лучшей судьбы, мечтая повторить историю императрицы Феодоры, сумевшей выбиться на самый верх из простой актрисы. Как и она, Зоя прекрасно понимала, что красота - страшная сила… если уметь ее применять. Поэтому своей внешности она уделяла огромное внимание - много спала, принимала молочные и фруктовые ванны, пользовалась всевозможными средствами для макияжа…
Правда, проведя двадцать лет в серале Кащея, она перестала заботиться об этом так, как когда-то. Ради чего, спрашивается?… Но вот раньше, раньше… В высшем свете Царьграда Зоя славилась своей красотой, как никто другой. Волосы она красила в голубоватый цвет и посыпала золотой пудрой, на ресницах всегда была дорогая арабская тушь, ногти рук и ног - размалеваны розовым лаком… А как роскошно она в свое время одевалась!…
49 
