47 
– Поддавайтесь, Властелин! – в ужасе шипел управляющий. – Поддавайтесь!
– Но я не хочу! – запротестовал Бельзедор.
Следующий его удар рассек рыцарю плечо – и тот лишь чудом успел отпрыгнуть, избежав гибели. По правой руке сэра Пертобраса заструилась кровь, он спешно перебросил меч в левую – но его движения становились все неувереннее. Рыцарь слабел, он сражался уже на одной только силе воли.
– Властелин, сделайте вид, что поражены его духом, и пропустите удар! – взмолился управляющий.
– Но он плохо дерется! – возмутился Бельзедор.
– Он великолепно дерется, Властелин! Это просто потрясающий боец, поверьте моему опыту! Вспомните, сколько испытаний он выдержал, добираясь сюда!
– Но…
– Он кажется слабым исключительно в сравнении с вами, Властелин! У вас же в тысячу раз больше боевого опыта! У вас колоссальное преимущество!
– Но я…
– Дайте герою шанс, Властелин!
Бельзедор с неохотой ослабил натиск. Рыцарь мгновенно этим воспользовался – его меч метнулся прямо к бреши в обороне, пронзил черные доспехи и живот Бельзедора. Тот почувствовал резкую боль, но секундой спустя клинок вырвался из раны, и та мгновенно зажила.
– Это бесполезно, – сухо произнес Бельзедор, поднимая меч. – Я…
И тут что-то произошло. Откуда-то издали послышался ужасный грохот и словно бы дикий вой – беззвучный, но явственно слышный.
– Друзья героя нашли и уничтожили ваш Артефакт Силы, Властелин! – торопливо пояснил управляющий. – Быстрее, сделайте вид, что лишились сил!
Бельзедор неохотно уронил меч и расслабил все мышцы, мягко падая на колени. Рыцарь пораженно вскинул брови, но тут же сообразил, что произошло, – и его клинок устремился прямо в лицо врагу.
– Вы проиграли, сэр! – торжествующе воскликнул он.
– Да, вроде как проиграл, – вяло ответил Бельзедор, борясь с желанием почесать левую голень. – А ты вроде как победил. Я сдаюсь. Пощади меня, ладно?
– Никогда! – вскричал рыцарь. – Я отрублю вам голову, сэр!
– Какой-то ты слишком жестокий для героя.
– Я не жестокий! – обиделся рыцарь. – Я караю только злодеев! Таких, как вы, сэр!
– А слово «милосердие» тебе ни о чем не говорит?
– Ну… в нем одиннадцать букв. Правильно?
– Десять вообще-то.
– Паргороново пламя! У меня всегда были нелады с грамматикой…
Волшебный меч свистнул в воздухе. Бельзедор инстинктивно пригнулся – и рыцарь раздосадованно крякнул, замахиваясь снова. На пол упал обломок железного рога.
– Властелин, не сопротивляйтесь! – прошипел управляющий. – Позвольте ему отрубить вам голову!
– Но это же больно будет! – возразил Бельзедор.
– Да ничего страшного, она потом отрастет! Вам уже тысячу раз отрубали голову!
– Это одно из тех воспоминаний, которые мне не хочется возвращать.
Тяжело вздохнув, Бельзедор снял шлем и поднял подбородок, выставляя напоказ горло. Рыцарь, воодушевленный тем, что задача облегчилась, схватился за меч раненой рукой, пересиливая боль, и нанес последний удар.
– За Бога и короля!!! – разнеслось под сводами тронного зала.
Едва слетев с плеч, голова Бельзедора рассыпалась пеплом. Следом в пепел превратилось и все тело – пустые доспехи с грохотом обрушились на пол.
Рыцарь мгновенно обмяк и уронил меч. Похоже, до этого момента он держался на ногах только из чувства долга. Усевшись на нижнюю из ступеней, ведущих к трону, сэр Пертобрас тяжело задышал.
Через пару минут в зал ворвались его друзья. Волшебник применил исцеляющую татуировку, жрец и воровка помогли рыцарю подняться, и уже все впятером они бросились наутек. Вскоре герои уже выбегали из цитадели – после гибели Темного Властелина их никто не трогал. Магический барьер вокруг цитадели тоже не работал.
Тем временем куча пепла, оставшаяся в тронном зале, начала приобретать человеческие очертания. Через несколько секунд великан с гривой черных волос уже надевал потерянные доспехи.
– Это действительно было очень больно, – заметил Бельзедор вышедшему из-за занавески управляющему. – Хотя и недолго.
– Вы привыкнете, Властелин, – ответил тот. – Хотите посмотреть, как смешно герои улепетывают?
Бельзедор подошел к окну. Глядя, как пятеро крохотных фигурок мчат по мосту через пропасть, он почувствовал легкую грусть. Всегда обидно, если только познакомились, а уже надо расставаться – и вряд ли еще увидимся снова.
– Догонять мы их не будем? – уточнил Бельзедор.
47 
