31 
— Простите? Вы хотите сказать до смерти? — спросила Тиффани.
— Конечно же! Не вижу причин пропускать свои похороны.
— Здравый подход, — заметил Роб Всякограб. — Разумная деталь, что люди забывают учитывать.
— Это называется прощальной вечеринкой, — сказала мисс Тенета. — Только для ведьм, само собой. Все остальные обычно начинают нервничать — не могу понять почему. И как хорошо, что у нас еще есть та отличная ветчина, подарок мистера Армбиндера за подтверждение его прав на каштановое дерево. Я мечтаю отведать ее.
* * *
Часом позже Тиффани вышла из дома с карманами, полными записок к мясникам, булочникам и фермерам из окрестных деревень.
Ее немного удивляла их реакция. Казалось, что все они приняли это за шутку.
— Мисс Тенета не собирается умирать, уж в ее-то годы, — сказал мясник, взвешивая сосиски. — Я слышал, что Смерть приходил за ней, но она захлопнула перед ним дверь!
— Тринадцать дюжин сосисок, пожалуйста, — сказала Тиффани. — С доставкой.
— Ты уверена, что она собирается умереть? — спросил мясник, чье лицо омрачилось сомнениями.
— Нет, но она — да, — ответила Тиффани.
Затем мясник добавил.
— Ты слышала про ее часы? Ей сделали их после того, как ее сердце остановилось. Они вроде механического сердца, понятно?
— Правда? — спросила Тиффани. — В таком случае, если ее сердце остановилось и взамен она получила механическое, то как она могла жить, пока ее новое сердце не было готово?
— О, ну понятно, что это все магия, — ответил мясник.
— Сердце качает кровь, а часы мисс Тенеты находятся не внутри ее тела, — заметила Тиффани. — Нет… трубочек…
— Часы качают кровь магически, — медленно сказал мясник. Он странно посмотрел на нее. — Какая же ты ведьма, если таких вещей не знаешь?
И везде было одно и то же. Сама идея смерти мисс Тенеты просто не могла поместиться в головы людей. Ей было 113 лет, и люди приводили в качестве доводов то, что мало кто умирал в таком возрасте.
Они говорили, что это шутка. Они говорили, что у нее был договор, подписанный кровью, который давал ей вечную жизнь. Еще они говорили, что сначала надо украсть у нее часы. Или, что каждый раз, когда Мрачный Жнец приходит за ней, она называет ему чужое имя и посылает его за кем-то другим. И они говорили, что она, может, просто приболела…
Когда Тиффани закончила со всеми делами, она и сама начала сомневаться, что это в самом деле произойдет. Однако мисс Тенета казалась очень уверенной. Когда вам 113 лет, удивительно не то, что вы умрете завтра, а то, что вы до сих пор живы.
С головой, полной мрачных мыслей, она отправилась на ковен.
Пару раз она почувствовала присутствие фиглов. Она не могла объяснить, как ей это удавалось. Это был навык, которым вы овладевали со временем. И, овладев, почти всегда отказывались его применять.
Когда она добралась, все уже были на месте. Молодые ведьмы даже разожгли костер.
Некоторые люди думают, что «ковен» - это название сборища ведьм. Во всяком случае, так написано в словарях. Однако настоящее слово, обозначающее сборище ведьм, это — «спор».
Большинство ведьм, которых встречала Тиффани, никогда не говорили «ковен». Только миссис Иервиг всегда говорила так. Она была высока, худа и довольно холодна. Она носила серебрянные очки на цепочке и использовала слова вроде «аватар» и «сигил». Аннаграмма, управляющая ковеном потому, что она его придумала, и у которой была самая высокая шляпа и самый пронзительный голос, являлась ее лучшей ученицей (и единственной).
Матушка Ветровоск говорила, что миссис Иервиг — это волшебник в юбке, и Аннаграмма всегда приносила кучу книг и всяких жезлов на собрания. Девочки проводили церемонии, но в основном для того, что Аннаграмма успокоилась. Для них основной целью ковена была возможность повидать друзей. Даже если они были друзьями только потому, что были единственными людьми, с кем можно было говорить свободно и кто бы понял, на что вы жалуетесь.
Они всегда собирались в лесной глуши, даже зимой. В лесу хватало валежника, чтобы разжечь костер, и, ясное дело, все были тепло одеты. Ведь даже летом, чтобы не замерзнуть на метле, требовалось несколько слоев одежды и иногда даже пара бутылок с горячей водой, привязанных тесьмой.
Костер облетели три маленьких огненных шара. Их создала Аннаграмма. Она говорила, что с их помощью можно уничтожить врага. Остальные девочки чувствовали себя неловко. Это была магия волшебников, демостративная и опасная. Ведьмы предпочитали уничтожать врага с помощью взглядов. Нет смысла убивать врага. Иначе как он узнает, что ты победила?
31 
